L'altre John Snow

Entre els estudiants de Medicina corria l’acudit que l’epidemiologia era la “comptabilitat aplicada a la Medicina”. No és un acudit estúpid. Acostumats a estudiar la biologia i la malaltia d’una persona, analitzar grups, ignorant l’individu, semblava quelcom “antimèdic”. Aquesta devia ser la sensació predominant durant l’època victoriana, al Londres de 1850. I és per això que el nostre protagonista d’avui, John Snow (1813-1858), va trobar tants problemes quan va enfrontar-se als seus col·legues amb les proves de les matemàtiques comptables.

El segle XIX va ser un temps de meravelles: la tecnologia de la màquina de vapor, el tren, el telègraf, l’expansió industrial i urbana, i al centre de tot allò... la ciutat de Londres.La capital de l’Imperi Britànic era una ciutat superpoblada, bruta, amb mal clavegueram, i era assolada periòdicament per epidèmies de còlera.

Abans dels descobriment dels bacteris, la teoria mèdica parlava de miasmes, o mals aires, com a causants de l’epidèmia.El Dr. Snow, que havia començat interessant-se per la nova tècnica de l’anestèsia, tenia forts fonaments en matemàtiques i va teoritzar que hi havia una relació entre la brutícia i el còlera. De petit i després de jove havia vist dues epidèmies de còlera, i ara en el cim de la seva carrera (nomenat Cavaller i metge de la reina), l’any 1849 gosa desafiar el col·lectiu mèdic en insistir en la higiene i la neteja de mans. Col·legues i autoritats van ignorar-lo. La seva influència i poder no van ser suficients perquè es produís cap canvi. Però com se sol dir, “la sort afavoreix la ment ben preparada”, i una nova epidèmia de còlera tornà a arrasar Londres cap al 1854.

Ignorant les burles i la indiferència, va interrogar malalts i familiars dels nous brots i va dibuixar mapes d’on compraven el menjar, aconseguien l’aigua, cuinaven i moltes altres activitats. Armat amb aquesta informació, va demostrar que els malalts compartien la mateixa font d’aigua i va aconseguir que les autoritats la tanquessin. Fins 40 anys després no va ser descobert el bacteri del còlera, Vibrio cholerae.