Eleanor Francis Helin

En aquesta secció de ciències tot sovint fem menció de científiques dones que han fet descobertes molt importants en l’astronomia i les ciències de l’espai. En un món que normalment ha reconegut més els homes que les dones, hi hagut algunes que han acabat fent-se molt conegudes però altres segueix essent totalment desconegudes per la ciutadania. Aquest és el cas d’Eleanor Francis Helin.

Eleanor Helin, coneguda amb el sobrenom de Glo, va ser una astrònoma nord-americana que va néixer el 19 de novembre de 1932, ara fa just 90 anys, i que va centrar la seva vida en l’estudi d’objectes del Sistema Solar. Helin va estudiar geologia però poc després de graduar-se es va unir a Caltech, on van iniciar l’anomenat laboratori de recerca lunar per contribuir a les missions que anirien a la lluna, estudiant com eren els cràters lunars.

De l’estudi dels cràters es va derivar a una forta curiositat per descobrir les fonts dels impactes principals, els asteroides i altres cossos menors del Sistema Solar.L’any 1973 va engegar, junt amb Eugene Shoemaker, el survey PCAS des de l’Observatori de Palomar. Utilitzant un telescopi d’uns 45 cm de diàmetre PCAS va descobrir més d’un miler d’objectes, entre ells vora un terç dels asteroides propers a la Terra que coneixem avui en dia.

Com que aquest projecte no li resultava suficient, en paral·lel als 80 va engegar l’ International Near-Earth Asteroid Survey (INAS) al JPL de la NASA i una mica més tard als 90, va posar en marxa el Near Earth Asteroid Tracking (NEAT). NEAT és el primer projecte de cerca d’asteroides de forma autònoma, és a dir, que no cal un astrònom operant el telescopi, i amb què es van descobrir més de 26.000 asteroides en una dècada.Eleanor Helin es va retirar l’any 2002 i va morir l’any 2009 amb 76 anys d’edat.

Passar llista a les seves descobertes és gairebé impossible, però podem resumir que va descobrir de forma activa, sense considerar els automàtics del projecte NEAT, més de 900 asteroides a alguns dels quals va poder posar nom. En la seva llista consten Aton o Ra-Shalom, que són asteroides més propers al Sol que la Terra, o altres amb noms ben variats com Morfeu, Joe Di Maggio, IAU (per la Unió Astronòmica Intenacional) o Glenn Miller.

Curiosament va ser un altre grup científic americà qui va batejar, l’any 1987, l’asteroide 3267 amb el nom de Glo, el sobrenom d’Eleanor Francis Helin.