Lassell, de la cervesa a les estrelles

Seguirem el nostre repàs per personatges peculiars de la història de l’astronomia viatjant a les acaballes del segle XVIII, quan el 17 de juny de 1799, ara fa 225 anys, naixia al Regne Unit William Lassell. Es tracta d’un dels destacats astrònoms amateurs de la història, ja que es va dedicar professionalment al món dels negocis alimentaris a Liverpool, on va fer fortuna essent un dels cervesers més destacats de la zona.

La posició benestant de Lassell, mercès a les cerveses, li va permetre interessar-se profundament per l’astronomia i l’observació del cel.

Va estudiar els textos de William Herchel, qui havia fabricat els millors telescopis existents al moment, i va pensar a fabricar-ne un ell també, però Herschel mai va explicar la composició de metalls i li va ser impossible repetir-ho. Ara bé, el 1844 va saber que el noble Lord Rosse havia aconseguit fabricar el que fou el telescopi més gran del món fins a 1917, el conegut com a Leviatan.

William Lassell va visitar Lord Rosse i va poder veure les tècniques de treball de metall per fer i polir el mirall de quasi dos metres del Leviatan. Així es va poder construir un modest telescopi reflector d’una mica més d’un pam de diàmetre i el va instal·lar a la seva casa que anomenava Starfield, als afores de Liverpool.

Un fet diferencial va ser la introducció de la muntura equatorial alemanya, que li permetia una gran facilitat de moviments i poder fàcilment seguir els objectes, compensant el moviment de la Terra només movent un eix del telescopi. Amb el material preparat, la primera gran oportunitat va ser conèixer que Galle havia descobert Neptú i es va posar a observar-lo contínuament i al cap de 17 dies va descobrir Tritó, el primer i més gran satèl·lit de Neptú, a més de monitoritzar la seva òrbita de manera acurada.

Motivat per aquest resultat, observaria Saturn i Urà amb deteniment, i així va descobrir simultàniament l’americà William Bond el satèl·lit Hiperió de Saturn. Pel que fa a Urà, els satèl·lits Ariel i Umbriel deuen també la seva descoberta a Lassell.

Gràcies a aquests èxits va ser guardonat amb la medalla d’or de la Societat Astronòmica Britànica, i també amb la medalla reial britànica. Lassell no va deixar mai d’observar i de construir telescopis, després dels planetes i satèl·lits es va dedicar als cometes i finalment també va poder descobrir dues noves estrelles que formaven part de l’anomenat Trapezi a la famosa Gran Nebulosa d’Orió.