Espanyols avancen en la formulació de la vacuna universal contra la grip

Lles soques del virus de la grip canvien cada any i això obliga a formular noves vacunes cada temporada, pel que el repte està en aconseguir una vacuna universal efectiva davant totes les soques. Ara, un equip de científics espanyols ha aconseguit dissenyar dos prototips amb ajuda de la bioinformàtica.

Els resultats d’aquesta investigació es van publicar recentment a la revista Bioinformatics i les seues responsables són de la Universitat Complutense de Madrid (UCM), de la Universitat de Lancaster i la Universitat d’Aston, aquestes dos últimes al Regne Unit.

La grip és una infecció vírica aguda que es transmet fàcilment d’una persona a l’altra; hi ha tres tipus de grip estacional (A, B i C) i la vacunació és la manera més eficaç de prevenir-la, recorda l’Organització Mundial de la Salut (OMS) al seu web.

Tanmateix, a causa de l’alta capacitat dels virus de variar, la vacuna ha d’actualitzar-se i administrar-se cada any.

És l’OMS la que anualment publica les recomanacions sobre el contingut de la vacuna, que majorment es fabrica a partir de virus conreats en ous embrionats de gallina.

Les vacunes de la grip, com d’altres, actuen "ensenyant" al sistema immune a combatre més tard el virus: quan a una persona li posen una vacuna, el seu sistema immunitari reconeix com a "estranys" els components de la mateixa, els combat i desenvolupa un tipus nou d’immunitat que el protegeix després davant futures infeccions.

Durant aquest procés, el sistema immunitari reconeix i memoritza certes parts del virus.

Tanmateix, aquesta elecció no té per què ser la més apropiada. De fet, el virus de la grip canvia/canvia precisament les parts que són reconegudes preferentment pel sistema immunitari.

"Per això, no tenim una vacuna universal davant la grip, sinó que cada any cal preparar una d’específica per al subtipus del virus que es preveu que serà prevalent", subratlla Pedro Reche, un dels responsables del treball.

I com crear llavors una vacuna universal? Aquest investigador de l’UCM assenyala que instruint el sistema immunitari perquè centri la seua atenció en petits fragments del virus que siguin susceptibles de ser reconeguts -els anomenem epítops- i que siguin invariants.

En concret, els investigadors proposen una formulació d’una vacuna universal utilitzant epítops T.

Aquests són petits fragments del virus capaços de ser reconeguts pels limfòcits T, leucòcits essencials en la contenció i eliminació de les infeccions virals.

Els epítops T fets servir en la formulació d’aquestes vacunes han estat validats experimentalment per grups d’investigació independents.

"Curiosament, encara que aquests epítops són reconeguts pel sistema immunitari humà, no tothom reconeix els mateixos epítops T", recalca Reche, que agrega: una part clau del nostre treball ha estat l’ús de models computacionals que permeten predir quins individus podrien reconèixer a un determinat epítop.

Així, han aconseguit dissenyar dos formulacions diferents per a sengles vacunes universals que de moment no han estat provades en assajos clínics; els científics estan contactant amb diferents companyies farmacèutiques perquè desenvolupin les inoculacions.

Segons Reche, la constatació de la seua eficàcia en models animals seria complicada però potser no és necessària: els epítops T fets servir en aquest estudi són capaços d’induir la resposta immunitària en humans i es podrien provar directament en un assaig clínic.

Els epítops T representarien el component actiu però caldria completar-les amb altres components, entre d’altres.

La cobertura de protecció de les vacunes seria del 95 % en la població nord-americana i d’entre el 88 % i el 97 % a la resta del món.

La variació en aquests percentatges es deu a les distincions genètiques entre humans; en concret, la variabilitat es troba en unes molècules relacionades amb la resposta immunitària.

Per a Reche, aquest treball suposa un gran avenç en la consecució d’una vacuna universal -hi ha diversos grups d’investigació treballant en aquest sentit-, però encara "falten diversos anys".