Creen una espècie de tireta que ajuda a diagnosticar la fibrosi quística

Un equip de científics espanyols ha desenvolupat un nou dispositiu intel·ligent, basat en una bateria de paper de 8 centímetres de llarg per 4 d’ample, que facilita el diagnòstic de la fibrosi quística, la malaltia rara més comuna a Occident i que a Espanya la pateixen al voltant de 2.500 persones.

La descripció d’aquest dispositiu, una espècie de pegat o tireta que s’enganxa a la pell, es publica a la revista Microsystems and Nanoengineering i, segons els seus autors, permetrà realitzar la detecció "molt més primerenca" d’una malaltia crònica i, en general, progressiva que normalment s’inicia durant la infantesa.

Els experiments per comprovar la validesa d’aquest pegat, en el qual investigadors del Consell Superior d’Investigacions Científiques (CSIC) porten treballant dos anys, s’han fet al laboratori amb suor artificial; la fibrosi quística sol confirmar-se durant una anàlisi de suor que, en els pacients afectats per aquesta malaltia, és més salada de l’habitual.

El següent pas serà començar un estudi clínic al Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona, per al que l’equip de científics de l’Institut de Microelectrònica del CSIC ha demanat una ajuda, confirma Efe Neus Sabaté, professora d’ICREA (Institució Catalana d’Investigació i Estudis Avançats) i investigadora principal del projecte.

Aquesta malaltia, segons dades de la Federació Espanyola de Fibrosi Quística, es caracteritza per afectar les zones del cos que produeixen secrecions i per les infeccions i inflamacions que provoca en zones del pulmó, fetge, pàncrees i sistema reproductor.

No hi ha cura, però sí tractaments per pal·liar algun dels seus efectes, per això un dels reptes és aconseguir un diagnòstic primerenc que "permeti millorar la qualitat de vida dels pacients i maximitzi les oportunitats d’allargar-la", afegeix Sabaté.

El nou dispositiu, que ha estat patentat i que podria estar per sota dels 10 euros, consisteix en un pegat per a la pell, bateria i sensor alhora, capaç de generar més o menys potència segons la conductivitat del líquid amb què es mulla.

Quan entra en contacte amb un líquid (suor), aquesta espècie de tireta activa la reacció electroquímica dels dos elèctrodes instal·lats al paper: si el líquid analitzat és més conductor (més salat, és a dir, més clorur), el dispositiu genera més potència, i si és menys conductor (menys salat o menys clorur), genera menys.

El pegat no és un dispositiu de diagnòstic directe, sinó de cribratge, és a dir, que el que fa és oferir "un nivell d’alarma" Si dóna aquest senyal d’advertència -més conductivitat a causa d’una salinitat més gran-, caldria confirmar el resultat en una unitat hospitalària de fibrosi quística; el repte en un futur, apunta la investigadora, és que aquest pegat pogués ser als hospitals.

I és que, detalla Sabaté, en moltes ocasions en els nens es confonen els símptomes i fins que són diagnosticats passen un periple per diverses unitats hospitalàries, com a pneumologia.

Aquest pegat, si es pot utilitzar de manera quotidiana als hospitals, serviria per tant per descartar com més aviat millor aquesta malaltia o en el seu cas per realitzar una prova que la confirmi (actualment es fa una prova que estimula la suor del pacient, que després es recull i del qual es mesuren els nivells de clorur).

Juan Pablo Esquivel, un altre dels autors d’aquest treball, explica, en una nota del CSIC, que aquest pega no depèn de cap font d’alimentació externa, pel que seria molt fàcil d’utilitzar i tindria un cost molt baix, "la qual cosa permetria realitzar la mesura sense instruments metges externs, normalment cars, fent-ho accessible a un major nombre d’hospitals i centres de salut".

L’equip ja està explorant la viabilitat d’aquest dispositiu per a altres aplicacions com l’anàlisi de la suor en esportistes o en col·lectius com el de bombers amb l’objectiu de detectar deshidratació, i per mesurar el nivell de salinitat de l’aigua de reg.

El dispositiu, que també es pot utilitzar en adults, va obtenir el premi al millor prototip 2018 de l’Organic and Printed Electronics Association.