Què saben els científics del nou coronavirus identificat a la Xina?

El nou tipus de coronavirus (2019-nCoV), que té el seu origen en un mercat de carn de la ciutat de Wuhan (Xina) i que ha infectat de moment 221 persones i ha causat sis morts, és menys agressiu que altres coronavirus coneguts, segons els experts del programa de Sanitat Animal de l’Institut d’Investigació i Tecnologia Agroalimentàries (IRTA).

Però, què saben els científics d’aquest nou coronavirus del qual encara es desconeix la causa inicial del brot i la seua capacitat de transmissió?

Científics de l'IRTA treballen des de fa anys en l’àmbit dels coronavirus, en concret amb el tipus de coronavirus MERS-CoV, i el 2016 van provar per primera vegada un prototip de vacuna per a dromedaris -que són el reservori de MERS-CoV- per prevenir la seua transmissió. Actualment continuen investigant aquest coronavirus en altres espècies de camèlids, com alpaques i flames.

Els investigadors Joaquim Segalés i Julia Vergara-Alert, de l’equip d’investigació de coronavirus del programa de Sanitat Animal de l’IRTA, i el cap de la Unitat d’Alta Biocontenció de les instal·lacions del centre IRTA-CReSA, Xavier Abad, responen preguntes sobre aquest nou coronavirus trobat a la Xina.

Què és el "nou coronavirus de 2019"?

És un virus de la mateixa família que el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Greu), i que el MERS (Síndrome Respiratòria de l’Orient Mitjà), malalties que es transmeten d’animals a humans, però també tenen capacitat de transmetre’s entre humans. Se’ls diu coronavirus per la forma del patogen i principalment afecten al tracte respiratori -especialment els pulmons- causen malaltia greu i en alguns casos la mort. Els principals símptomes són més intensos que una grip, amb febre, dolor i malestar general i problemes respiratoris.

Com ha aparegut aquest nou coronavirus?

Els primers casos van aparèixer a mitjans de desembre, en plena època de grip, quan a Wuhan (Xina) van començar a ingressar als hospitals diverses persones afectades per un procés de pneumònia. Es va detectar que tots treballaven o visitaven amb freqüència el mercat de marisc i carn d’Huanan. Encara es desconeix quin va ser l’origen de la infecció, encara que s’especula que podria provenir d’animals infectats, com ja va succeir en els casos de SARS i de MERS. Un estudi ha suggerit que les genetes o gat moscat, i els pollastres, podrien ser portadors del virus però encara no està confirmat epidemiològicament.

De quina manera està afectant la població el nou coronavirus?

Després que el Govern xinès informés del brot a l’OMS, l’1 de gener de 2020 es va clausurar el mercat i va començar el procés de desinfecció. El mateix dia va morir el primer pacient i el dia 17, el segon, dos persones d’edat avançada amb problemes de salut previs. El 7 de gener es va descriure el primer cas de persona infectada a Tailàndia i un altre primer cas al Japó. Segons l’OMS, en els dos casos eren persones que havien visitat Wuhan, i el 9 de gener es va relacionar la pneumònia amb el nou coronavirus. En pocs dies, diversos centres d’investigació de tot el món, sobretot de la Xina, han aconseguit identificar seqüències genètiques del nou coronavirus, confirmant que té un 70 % de similitud amb el SARS. Ara s’estan realitzant esforços per aïllar el virus, conèixer-lo i desenvolupar vacunes o altres tractaments, i elaborar proves diagnòstiques específiques.

Quines mesures s’han de prendre a les instal·lacions que manipulen coronavirus o mostres en aquests casos?

Els coronavirus són virus de transmissió aèria però també es poden transmetre per objectes o substàncies recentment contaminades, com ocorre amb el virus de la grip. Les mesures bàsiques són una higiene estricta i l’ús correcte d’equips de protecció individual: guants, preferiblement de canya llarga; màscara respiratòria de nivell de protecció FFP3; pantalla facial o protecció ocular i bata de frontal sòlid. Al final de cada acció, en abandonar la sala de treball en qüestió, cal fer un rentat de mans intens i efectiu. Un aspecte imprescindible és que, com es tracta d’un virus respiratori, l’aire de la sala no derivi cap a altres sales i es filtri abans de sortir a l’exterior per evitar que el virus s’estengui. A les instal·lacions hospitalàries les precaucions serien les mateixes.

Quin grau de mortalitat té?

Segons les dades inicials, la mortalitat del nou coronavirus és de l’1,5 %, però caldrà fer un seguiment diari per veure com evolucionen els casos. Ara per ara, el "2019-nCoV" es pot considerar menys agressiu en les seues conseqüències, comparat amb el SARS i el MERS. L’epidèmia de SARS, amb l’últim cas reportat fa més de 15 anys, va provocar la mort de 800 persones i n’ha infectat unes 8000 amb una taxa de mortalitat entorn del 10 %. El MERS, encara actiu però geogràficament contingut a la península Aràbiga, ha infectat prop de 2500 persones amb més de 850 casos fatals amb una mortalitat del 35 %.