L'helicòpter Ingenuity fa història en volar a Mart

El petit helicòpter Ingenuity de la NASA ha fet aquest dilluns història en realitzar el primer vol controlat i amb motor d’una aeronau en un altre planeta, Mart. L’equip del JPL-NASA encarregat de controlar la missió des de Califòrnia, va informar en directe de la recepció de les dades que van confirmar que havia enlairat, flotat i tornat a aterrar al cràter Jezero de Marte.

A més, es va rebre una imatge en blanc i negre presa per l’helicòpter de la seua ombra mentre estava en l’aire i un petit vídeo gravat pel rover Perseverance, que roman a diversos metres i serveix d’enllaç de comunicació. La confirmació que el petit aparell (1,8 quilos de pes) va passar amb honors una prova increïblement complicada es va produir a les 10.46 GMT.

L’helicòpter de propulsió solar va enlairar a les 12.33 hora solar mitjana local de Mart (07.34 GMT), va ascendir fins la seua altitud màxima prescrita de 3 metres, es va mantenir en vol estacionari durant 30 segons per descendir i tornar a tocar la superfície. En total 39,1 segons de vol. Els 278 milions de quilòmetres que separen ambdós planetes fan impossible que hi hagi dades en directe –el desfasament és d’uns 15 minuts–, per això Ingenuity va rebre ahir les instruccions, però avui ha de gestionar el vol per si mateix. Després de rebre les dades, l’equip del JPL-NASA va esclatar en crits d'alegria, aplaudiments i alegria darrere de les màscares.

Mimi Aung, gerent del projecte per a Ingenuity al JPL, va assenyalar: "Ara podem dir que l’ésser humà ha aconseguit volar per primera vegada en un altre planeta" i desbordada per l’emoció va recordar els sis anys de feina, alhora que va assegurar que "si no fos per la covid-19 abraçaria" tots els seus companys. Elevar el vol a Mart no és empresa fàcil. Encara que la gravetat és aproximadament un terç de la nostra, la pressió de l’atmosfera a la superfície només és l’1 % de la terrestre, per això, les seues pales van haver de rotar molt més ràpid, 2.537 revolucions per minut. Tot el procés ha estat seguit de prop pel rover Perseverance, que va portar a l’helicòpter fins Mart a la seua "panxa" i assegura les seues comunicacions. En el seu perfil de Twitter va escriure: "no us podeu imaginar el que acabo de veure", acompanyat d’un gif en què es veu el vol, que ha gravat en color. El JPL va destacar en un tuit que és possible "el vol motoritzat i controlat des de la superfície d’un altre planeta. Fa falta una mica d’enginy, perseverança i esperit per fer realitat aquesta oportunitat". Ha estat la primera, però no l’última vegada que ho intenti. La seua missió durarà 30 sols (dies marcians), durant els que podria alçar el vol unes altres cinc vegades i, com diu el lema olímpic, intentarà que sigui més alt (fins cinc metres) i més lluny.

Ingenuity té aire de fragilitat, amb 1,2 metres d’envergadura, està format per un petit cos en forma de cub, que allotgen sensors, càmeres i bateries; dos parells de pales de fibra de carboni, situats un sobre l’altre, a sobre una antena i una petita placa solar, i quatre fines potes per posar-se.

La NASA va retransmetre en directe des de la sala del JLP on es van rebre les dades. A les 10.40 GMT l’enginyer encarregat de la recepció, identificat com Michael, va pronunciar un lacònic i neutre "començant a veure dades", i al poc: "semblen nominals". Allà van començar uns minuts de tensió mentre anaven entrant i analitzant el rebut des de Mart: telemetria, bateria, informe de telecàmera, continuava dient l’enginyer amb el mateix to que no deixava traslluir ni una emoció. Finalment la NASA va confirmar que "les dades revelen que l’helicòpter ha tingut un primer vol exitós".

Ingenuity no porta cap instrument científic, ja que es tracta d’una prova de concepte, una demostració tecnològica que és possible volar al planeta roig, la qual cosa permetrà adquirir coneixement i experiència per a futures missions que puguin comptar amb enginys voladors.