Per què preocupa als experts la nova variant del coronavirus de Sud-Àfrica?

La detecció d’una nova variant del coronavirus a Sud-àfrica, identificada com B.1.1.529, preocupa la comunitat científica perquè presenta una amalgama de més de 30 mutacions que, si bé algunes ja s’havien observat en altres variants, com la beta, aquesta és la primera vegada que es veuen juntes. Això és el que ha provocat que estigui sota vigilància i que se li atorgui el potencial de més transmissibilitat i una possible capacitat per escapar-se dels anticossos, explica a Efe l’investigador Iñaki Comas, de l’Institut de Biomedicina de València (Espanya), que no obstant assenyala que encara és aviat per saber el seu veritable impacte. "Sense alarmisme, però hem de vigilar i veure quina és la seua trajectòria i prendre les mesures necessàries, en el cas que siguin necessàries".

Segons Comas, "és una variant que ha acumulat un nombre molt alt, major que altres vegades, de mutacions a la proteïna de l’espícula –la que utilitza el SARS-CoV-2 per entrar a la cèl·lula humana– i porta una combinació de mutacions que no havíem vist abans". Per exemple, a la variant alfa s’havien identificat mutacions que es creu estaven relacionades amb una transmissibilitat més gran del virus i en la variant beta amb una reducció de la capacitat dels anticossos per combatre'l. Ara, diu Comas, les mutacions s’observen juntes.

"El que fa saltar la veu d’alarma no és tant que de moment no sapiguem el que fa sinó el potencial que podria tenir, per això es diuen variants sota investigació", afirma el científic, que recorda que en altres ocasions s’han identificat variants amb mutacions preocupants que després han desaparegut o han estat desplaçades. Comes insisteix que el que se sap fins ara és que existeix una combinació molt preocupant de mutacions però no quin efecte tenen juntes, i relata que els laboratoris de Sud-àfrica i altres parts del món estan estudiant a la carrera si la variant redueix l’eficàcia de la neutralització del virus per anticossos i l’efectivitat de les vacunes, a més del seu creixement epidemiològic.

Sembla, diu, que a Sud-àfrica està sent ràpid, la qual cosa implicaria una transmissibilitat més gran. No obstant, segons l’experiència amb altres variants, "necessitem veure-les en altres contextos, en altres països, per saber si realment és una transmissibilitat major intrínseca a la variant -la qual cosa preocuparia més- o si hi ha algun factor epidemiològic que l’incrementi". Quant a les vacunes, detalla que algunes de les mutacions detectades en altres variants reduïen una mica la seua efectivitat, però encara així aquestes continuaven sent molt bones. Ara, a B.1.1.529, amb diverses mutacions conegudes combinades, cal estudiar-ho, diu el que fos director, durant la pandèmia, del consorci SeqCovid-Spain, que va seqüenciar milers de mostres.

És important que les autoritats sud-africanes hagin donat l’alarma de manera tan primerenca, la qual cosa ajuda a la vigilància a tot el món, subratlla l’investigador, qui declara que no s’ha d’estigmatitzar al país que detecta una nova variant, que, a més, no necessàriament ha d’allotjar el seu origen. Ahir les autoritats sanitàries sud-africanes van confirmar la detecció d’aquesta nova variant, que presenta "una constel·lació molt inusual de mutacions", però el seu "significat encara és incert", va explicar el professor Tulio d’Oliveira, de la Plataforma d’Innovació en Investigació i Seqüenciació de KwaZulu-Natal (KRISP, una institució científica de l’est de Sud-àfrica).

"La variant ens va sorprendre, té un gran salt evolutiu, moltes més variants de les que esperàvem, especialment després d’una tercera onada de (variant) delta molt severa", va assenyalar Oliveira. "Podríem veure potencialment aquesta variant expandir-se molt ràpid", va lamentar aquest especialista, partint de les dades recollides a la província sud-africana de Gauteng (en la qual es troben Johannesburgo i Pretòria), on en els últims dies el nombre de casos de covid-19 va augmentar significativament.