Un petit asteroide va colpejar l'atmosfera l'11 de març dos hores després de ser descobert

Astrònoms han estat capaços de predir exactament on i quan impactaria un petit asteroide que va colpejar l’atmosfera sobre el Mar de Noruega abans de desintegrar-se l’11 de març de 2022. Dos hores abans que l’asteroide impactés, K. Sarneczky, de l’Observatori Piszkésteto al nord d’Hongria, va informar per primera vegada de les observacions del petit objecte 2022 EB5 al Minor Planet Center, el centre d’intercanvi d’informació reconegut internacionalment per als mesuraments de posició de petits cossos celestes. L’objecte es va publicar a la pàgina de confirmació d’objectes propers a la Terra del Minor Planet Center per marcar-lo per a observacions addicionals que ho confirmarien com un asteroide prèviament desconegut.

El sistema d’avaluació de riscos d’impacte "Scout" de la NASA va prendre aquestes primeres mesures per calcular la trajectòria de 2022 EB5. Tan aviat com Scout va determinar que 2022 EB5 anava a colpejar l’atmosfera de la Terra, el sistema va alertar al Centre d’Estudis d’Objectes Propers a la Terra (CNEOS) i a l’Oficina de Coordinació de Defensa Planetària de la NASA, i va marcar l’objecte en la pàgina web de Scout per notificar l’objecte proper a la comunitat observadora.

Mantingut per CNEOS al Laboratori de Propulsió a Raig de la NASA al sud de Califòrnia, Scout busca automàticament a la base de dades del Minor Planet Center possibles nous impactadors a curt termini. CNEOS calcula totes les òrbites conegudes d’asteroides propers a la Terra per millorar les avaluacions de risc d’impacte en suport de l’Oficina de Coordinació de Defensa Planetària.

"Scout tenia només 14 observacions durant 40 minuts d’un observatori per treballar quan va identificar per primera vegada l’objecte com un impactador. Vam poder determinar les possibles ubicacions d’impacte, que inicialment es van estendre des de l’oest de Grenlàndia fins la costa de Noruega," va dir en un comunicat Davide Farnocchia, enginyer de navegació en JPL que va desenvolupar Scout. "A mesura que més observatoris van rastrejar l’asteroide, els nostres càlculs de la seua trajectòria i ubicació de l’impacte es van tornar més precisos".

Scout va determinar que el 2022 EB5 entraria a l’atmosfera al sud-oest de Jan Mayen, una illa noruega a gairebé 470 quilòmetres de la costa est de Grenlàndia i al nord-est d’Islàndia. A les 22.23 UTC, 2022 EB5 va colpejar l’atmosfera segons el predit per Scout, i els detectors d’infrasons van confirmar que l’impacte va passar a l’hora prevista.

A partir de les observacions de l’asteroide a mesura que s’atansava a la Terra i l’energia mesurada pels detectors d’infrasons en el moment de l’impacte, s’estima que 2022 EB5 tenia una mida d’aproximadament 2 metres. Els petits asteroides d’aquesta mida es tornen prou brillants com per ser detectats només en les últimes hores abans del seu impacte (o abans que s’atansin molt a la Terra). Són molt més petits que els objectes que la NASA li encarrega a l’Oficina de Coordinació de Defensa Planetària que detecti i adverteixi.

"Els asteroides diminuts com 2022 EB5 són nombrosos i impacten en l’atmosfera amb bastanta freqüència, aproximadament cada 10 mesos", va dir Paul Chodas, director de CNEOS en JPL. "Però molt pocs d’aquests asteroides han estat realment detectats en l’espai i observats extensament abans de l’impacte, bàsicament perquè són molt febles fins les últimes hores, i un telescopi d’exploració ha d’observar el lloc correcte del cel en el moment adequat per a un per ser detectat".

Un asteroide més gran amb potencial d’impacte perillós es descobriria molt més lluny de la Terra. L’objectiu de la NASA és realitzar un seguiment de tals asteroides i calcular les seues trajectòries per tenir un avís de molts anys abans d’un impacte potencial en cas que se n’identifiqui un. Però aquest esdeveniment del món real amb un asteroide molt petit va permetre a la comunitat de defensa planetària exercitar capacitats i va fer certa confiança en què els models de predicció d’impacte en CNEOS són altament capaços d’informar la resposta a l’impacte potencial d’un objecte més gran.

2022 EB5 és només el cinquè asteroide petit que es detecta en l’espai abans de colpejar l’atmosfera de la Terra. El primer asteroide descobert i rastrejat molt abans de xocar amb la Terra va ser 2008 TC3, que va ingressar a l’atmosfera sobre el Sudan i es va desintegrar l’octubre de 2008. Aquest asteroide de 4 metres d’ample va dispersar centenars de petits meteorits sobre el Desert de Núbia. A mesura que les enquestes es tornin més sofisticades i sensibles, es detectaran més d’aquests objectes inofensius abans d’ingressar a l’atmosfera.