Els investigadors confirmen que la Covid-19 es va originar al mercat d'animals vius de Wuhan

Un equip d’investigadors de la Universitat d’Arizona (Estats Units) ha confirmat que els animals vius venuts al mercat a l’engròs de marisc d’Huanan, a Wuhan, província d’Hubei (Xina), van ser l’origen probable de la pandèmia de Covid-19.

Dirigits per l’expert en evolució de virus de l’esmentada universitat, Michael Worobey, equips internacionals d’investigadors han rastrejat l’inici de la pandèmia fins el mercat de Wuhan. Les seues troballes s’han publicat aquest dimarts a dos articles a la revista 'Science'.

Les publicacions, que des d’aleshores han passat per una revisió per parells i inclouen anàlisi i conclusions addicionals, pràcticament eliminen els escenaris alternatius que s’han suggerit com a origen de la pandèmia. A més, els autors conclouen que la primera propagació als humans des dels animals probablement es va produir en dos esdeveniments de transmissió separats al mercat d’Huanan a finals de novembre de 2019.

Un dels estudis va escorcollar les localitzacions dels primers casos coneguts de Covid-19, així com les mostres d’hisops preses de superfícies en diversos llocs del mercat. L’altre es va centrar en les seqüències genòmiques del SARS-CoV-2 a partir de mostres recollides de pacients de Covid-19 durant les primeres setmanes de la pandèmia a la Xina.

El primer treball, dirigit per Worobey i Kristian Andersen en l’Institut d’Investigació Scripps de San Diego (Califòrnia, Estats Units), va examinar el patró geogràfic dels casos de Covid-19 el primer mes del brot, desembre de 2019. L’equip va poder determinar la ubicació de gairebé tots els 174 casos de Covid-19 identificats per l’Organització Mundial de la Salut aquell mes, 155 dels quals eren a Wuhan.

Les anàlisis van mostrar que aquests casos es van agrupar estretament al voltant del mercat d’Huanan, mentre que els casos posteriors es van dispersar àmpliament per Wuhan, una ciutat d’11 milions d’habitants. En particular, els investigadors van descobrir que un percentatge sorprenent dels primers pacients de Covid sense connexió coneguda amb el mercat (el que significa que no treballaven ni compraven allà) van resultar viure a prop del mercat.

"Això dona suport a la idea que el mercat va ser l’epicentre de l’epidèmia", afirma Worobey, que explica que els venedors es van infectar primer i van provocar una cadena d’infeccions entre els membres de la comunitat als voltants.

"En una ciutat que inclou més de 5.000 quilòmetres quadrats, la zona amb més probabilitat de contenir la llar d’algú que va tenir un dels primers casos de Covid-19 al món era una àrea d’uns quants carrers, amb el mercat d’Huanan just dins d’ella", afirma Worobey, que dirigeix el Departament d’Ecologia i Biologia Evolutiva de la Universitat d’Arizona.

Però aquesta conclusió es va veure recolzada per una altra troballa. Quan els autors van observar la distribució geogràfica dels casos posteriors de Covid, de gener i febrer de 2020, van trobar un patró "diametralment oposat", en paraules de Worobey. Mentre que els casos de desembre de 2019 es van traçar "com una diana" al mercat, els casos posteriors van coincidir amb les àrees de més densitat de població a Wuhan.

"Això ens diu que el virus no estava circulant crípticament", afirma l’investigador. "Realment es va originar en aquest mercat i es va estendre des d’allà", afirma.

Casos de persones hospitalitzades

"És important adonar-se que tots aquests casos eren persones que van ser identificades perquè van ser hospitalitzades", afirma l’expert. "Cap no era un cas lleu que pogués haver-se identificat cridant a les portes de les persones que vivien a prop del mercat i preguntant si sentien malament", afegeix. En altres paraules, aquests pacients "van ser registrats perquè estaven a l’hospital, no pel lloc on vivien", ha reblat.

Per descartar qualsevol possibilitat de biaix, l’equip de Worobey va fer un pas més. Començant pel mercat, van començar a eliminar casos de les seues anàlisis, allunyant-se cada vegada més del mercat, i van tornar a realitzar les estadístiques. El resultat va ser que, fins i tot quan es van eliminar dos terços dels casos, els resultats van ser els mateixos.

"Fins i tot en aquest escenari, amb la majoria dels casos eliminats, descobrim que els restants vivien més a prop del mercat del que es podria esperar si no hi hagués una correlació geogràfica entre aquests primers casos de Covid i el mercat", ha explicat Worobey.

Proves positives associades als llocs que venien animals salvatges vius

L’estudi també va examinar mostres d’hisops preses de les superfícies del mercat, com els terres i les gàbies, rere el tancament del mateix. Les mostres que van donar positiu per al SARS-CoV-2 estaven significativament associades als llocs que venien animals salvatges vius.

Els investigadors van determinar que els mamífers que ara se sap que són susceptibles al SARS-CoV-2, inclòs les guineus roges, els teixons i els gossos ossos rentadors, es venien vius al mercat d’Huanan en les setmanes anteriors als primers casos registrats de Covid-19.

"Els esdeveniments ascendents continuen sent foscos, però les nostres anàlisis de les proves disponibles suggereixen clarament que la pandèmia va sorgir de les infeccions humanes inicials dels animals a la venda al mercat a l’engròs de mariscos d’Huanan a finals de novembre de 2019", afirma Andersen, coautor principal d’ambdós estudis.

El virus podria haver saltat d'animals als humans més d'una vegada

El segon estudi, una anàlisi de les dades genòmiques del SARS-CoV-2 dels primers casos, va ser codirigit per Jonathan Pekar i Joel Wertheim, de la Universitat de Califòrnia a San Diego, i Marc Suchard, de la Universitat de Califòrnia a Los Angeles, ambdós als Estats Units, així com per Andersen i Worobey.

Van determinar que la pandèmia, que inicialment va involucrar dos llinatges subtilment diferents de SARS-CoV-2, probablement va sorgir d’almenys dos infeccions separades d’humans d’animals al mercat d’Huanan el novembre de 2019 i potser el desembre de 2019. Les anàlisis també suggereixen que, en aquest període, hi va haver moltes altres transmissions del virus d’animals a humans al mercat que no es van manifestar en els casos registrats de Covid-19.

Els autors van utilitzar una tècnica coneguda com a anàlisi de rellotge molecular, que es basa en el ritme natural amb què es produeixen les mutacions genètiques al llarg del temps, per establir un marc per a l’evolució dels llinatges del virus del SRAS-CoV-2.

Van descobrir que la hipòtesi d’una introducció singular del virus en l’ésser humà, en lloc de múltiples introduccions, seria incoherent amb les dades del rellotge molecular. Estudis anteriors havien suggerit que un llinatge del virus --denominat A i estretament relacionat amb els parents virals dels muricecs-- va donar lloc a un segon llinatge, denominat B.

El més probable, segons les noves dades, és un escenari en el qual els dos llinatges van saltar dels animals als humans en ocasions separades, ambdues al mercat d’Huanan, segons Worobey.

Així, els dos estudis aporten proves que la Covid-19 es va originar mitjançant salts d’animals a humans al mercat d’Huanan, probablement després de la transmissió a aquests animals de muricecs portadors de coronavirus en la naturalesa o en granges de la Xina.

En el futur, els investigadors afirmen que els científics i els funcionaris públics han de provar de comprendre millor el comerç d’animals salvatges a la Xina i en altres llocs i promoure la realització de proves més exhaustives dels animals vius que es venen als mercats per reduir el risc de futures pandèmies.