Tornen la vista a 20 persones amb còrnies de col·lagen de porc experimentals

Un equip científic ha desenvolupat un implant de proteïna de col·lagen de pell de porc que s’assembla a la còrnia humana i, en un estudi pilot, la tècnica va ser capaç de tornar la visió a vint persones amb còrnies malaltes, la majoria de les quals eren cegues abans de rebre l’implant.

El treball, dirigit conjuntament per investigadors de la Universitat de Linköping (LiU) i de l’empresa LinkoCare Life Sciences AB, ambdues a Suècia, es publica a Nature Biotechnology. Segons els seus autors es tracta de "resultats prometedors que aporten esperança als qui pateixen ceguesa corneal i baixa visió".

L’objectiu, diuen, és proporcionar un implant de bioenginyeria com a alternativa al trasplantament de còrnies humanes donades, que escassegen als països on més es necessiten.

Es calcula que 12,7 milions de persones a tot el món són cegues a causa que les seues còrnies, que és la capa transparent més externa de l’ull, són danyades o malaltes, per la qual cosa la seua única manera de recuperar la visió és rebre un trasplantament de còrnia d’un donant humà. Però només un de cada 70 pacients rep aquest trasplantament. A més, la majoria dels que ho necessiten viu en països de renda baixa i mitja en els quals l’accés als tractaments és molt limitat.

“Hem realitzat importants esforços per garantir que el nostre invent estigui àmpliament disponible i sigui assequible per a tothom i no només per als rics”, assegura Mehrdad Rafat, professor en LiU i fundador i director general de l’empresa que fabrica les còrnies de bioenginyeria utilitzades en l’estudi.

La còrnia està formada principalment per la proteïna de col·lagen. Per crear una alternativa a la còrnia humana, els investigadors van utilitzar molècules de col·lagen derivades de la pell de porc, altament purificades i produïdes en condicions estrictes per al seu ús en humans. La pell de porc utilitzada és un subproducte de la indústria alimentària, per la qual cosa és de fàcil accés i econòmicament avantatjosa, segons els investigadors. En el procés de construcció de l’implant, l’equip va estabilitzar les molècules de col·lagen soltes formant un material robust i transparent que pogués suportar la manipulació i implantació a l’ull.

Mentre que les còrnies donades s’han d’utilitzar en un termini de dos setmanes, les còrnies de bioenginyeria poden emmagatzemar-se fins dos anys abans del seu ús.

Els investigadors també van desenvolupar un nou mètode quirúrgic mínimament invasiu, amb el qual es fa una petita incisió a través de la qual s’insereix l’implant a la còrnia i no es necessiten punts de sutura. El mètode quirúrgic i els implants van ser utilitzats per cirurgians d’Iran i l’Índia, on moltes persones pateixen ceguesa corneal i baixa visió, però en els quals hi ha una important falta de còrnies donades i opcions de tractament.

Vint persones cegues o a punt de perdre la vista a causa d’un queratocon avançat -malaltia en la qual la còrnia es torna tan fina que pot provocar ceguesa- van participar en l’estudi clínic pilot i van rebre l’implant de biomaterial. Les operacions no van tenir complicacions, el teixit es va curar ràpidament i un tractament de vuit setmanes amb col·liris immunosupressors va ser suficient per evitar el rebuig. Els pacients van ser seguits durant dos anys i no es van observar complicacions durant aquell temps.

Abans que l’implant pugui utilitzar-se en l’àmbit sanitari, és necessari un estudi clínic de més envergadura, seguit de l’aprovació per part de les autoritats reguladores.