Descoberta una nova espècie de caragol amb pèls

Una nova espècie de caragol terrestre, que presenta pèls curts i estarrufats al llarg de la closca, ha estat descoberta preservada en una peça d’ambre d’aproximadament 99 milions d’anys. En el seu estudi, publicat a la revista Cretaceous Research, l’equip, dirigit pel doctor Jean-Michel Bichain del Museu d'Historia Natural i Etnografia a Colmar, França, conclou que la presència de pèls pot haver ofert als mol·luscos un avantatge selectiu en la seua evolució.

Els cabells fins, que mesuren només 150 a 200 micròmetres de llarg, es van detectar a la closca de l’espècie acabada de descobrir Archaeocyclotus brevivillosus mitjançant microscòpia clàssica i microtomografia computaritzada de rajos X 3D. "Aquesta ja és la sisena espècie de Cyclophoridae de closca peluda, un grup de caragols terrestres tropicals trobats, incrustats en ambre mesozoic, d’uns 99 milions d’anys," explica en un comunicat la doctora Adrienne Jochum de l'Institut d’Investigació Senckenberg i Museu d’Història Natural a Frankfurt i el Museu d’Història Natural de Berna. "No és estrany que les closques dels caragols terrestres fòssils i actuals estiguin adornades amb crestes, pèls, nòduls o plecs; tanmateix, el desenvolupament de tal 'decoració' continua sent un procés complex que generalment no ocorre sense un propòsit".

Els pèls de les closques de caragol estan formats per la capa proteica superior de la closca (periostracum). Es coneixen petxines peludes de diverses famílies de caragols terrestres, inclosos els caragols del bosc o els caragols Polygyridae, la qual cosa suggereix que la vellositat va sorgir diverses vegades de forma independent durant l’evolució dels caragols terrestres, fins i tot en grups que només tenien una relació llunyana. "La nova espècie, Archaeocyclotus brevivillosus, s’origina en una mina d’ambre del Cretaci a la vall d’Hukawng a Birmània, on es va recollir abans de 2017. El caragol fòssil mesura 26,5 mil·límetres de llarg, 21 mil·límetres d’ample i 9 mil·límetres d’alt. El marge exterior de la closca està revestit de pèls curts que s’agrupen al voltant de l’obertura de la closca. El seu nom deriva de les paraules llatines brevis (curt o petit) i villosus (pelut)", diu Jochum, descrivint l’animal.

S’han recuperat un total de vuit espècies de la família Cyclophoridae de l’ambre birmà, i sis d’elles presentaven closques estarrufades. Els científics creuen que això no és una coincidència. Suposen que la vellositat va oferir als caragols un avantatge evolutiu. "Per exemple, els cabells podrien millorar la capacitat dels animals per adherir-se millor a les tiges o fulles de les plantes, una cosa que ja s’ha observat en els caragols actuals. També poden haver exercit un paper en la regulació tèrmica del caragol en permetre que aigua diminuta gotes s’adhereixin a la closca, servint així com un 'aire condicionat’. O poden haver protegit la closca del caragol de la corrosió pel terra altament àcid i la fullaraca de l’antic terra del bosc tropical. Els pèls també podrien haver servit com camuflatge o protegit al caragol contra un atac directe per aguait d’aus o depredadors del terra. I finalment, no es pot descartar que els cabells proporcionessin un avantatge en la selecció sexual", diu Jochum, resumint els possibles beneficis dels pèls per als caragols.