Nou descobriment sobre el planeta Mart gràcies a dos impactes de meteorits

Després de dos grans impactes de meteorits a Mart, els investigadors han observat, per primera vegada, ones sísmiques que es propaguen al llarg de la superfície d’un planeta que no és la Terra. Les dades dels sismes van ser registrades pel mòdul d’aterratge InSight de la NASA i analitzat a ETH Zuric (Suïssa) en col·laboració amb l’equip científic del InSight i proporcionen nous coneixements sobre l’estructura de l’escorça marciana, segons publiquen a la revista 'Science'. Els investigadors que treballen al Servei de Sismes de Mart de l’ETH de Zuric han estat analitzant els mesuraments realitzats pel sismòmetre de la missió InSight de la NASA en un dels nostres planetes veïns. Durant gairebé tres anys, les úniques ones sísmiques que va detectar a Mart van ser les que es van propagar des del focus o hipocentre del respectiu terratrèmol, a través de les profunditats del planeta.

Tanmateix, els investigadors esperaven un esdeveniment que també generés ones que es desplacessin per la superfície del planeta i la seua espera es va veure finalment recompensada el 24 de desembre de 2021, quan l’impacte d’un meteorit a Mart va produir el tipus d’ones superficials que feien temps que esperava.

Les característiques atípiques de les lectures del terratrèmol van portar els investigadors a sospitar que el seu origen era a prop de la superfície, per la qual cosa es van posar en contacte amb col·legues que estaven treballant amb una sonda en òrbita al voltant de Mart. I efectivament, les imatges preses per la Mars Reconnaissance Orbiter mostraven un gran cràter d’impacte a uns 3.500 quilòmetres de InSight. "La ubicació coincidia amb les nostres estimacions sobre l’origen del terratrèmol" afirma Doyeon Kim, geofísic i científic investigador sènior de l’Institut de Geofísica de l’ETH de Zuric i autor principal de l’estudi. Els investigadors també van poder assenyalar l’impacte d’un meteorit a poc menys de 7.500 quilòmetres del InSight com l’origen d’un segon terratrèmol atípic.

Atès que l’hipocentre de cada terratrèmol era a la superfície, no només van generar ones sísmiques corporals similars a les dels seismos registrats anteriorment en els quals els hipocentres estaven a més profunditat, sinó també ones que es van propagar al llarg de la superfície del planeta. "És la primera vegada que s’observen ones sísmiques superficials en un planeta diferent de la Terra. Ni tan sols les missions Apol·lo a la Lluna ho van aconseguir", afirma Kim.

El que fa que les ones sísmiques superficials siguin tan importants per als investigadors és que proporcionen informació sobre l’estructura de l’escorça marciana. Les ones sísmiques del cos, que viatgen per l’interior del planeta durant un terratrèmol, han proporcionat fins ara informació sobre el nucli i la capa de Mart, però han revelat poc sobre l’escorça lluny del propi mòdul d’aterratge. "Fins ara, el nostre coneixement de l’escorça marciana es basava en un únic mesurament puntual sota el mòdul d’aterratge InSight", explica Kim. El resultat de l’anàlisi de les ones superficials el va sorprendre. De mitjana, l’escorça marciana entre els llocs d’impacte i el sismòmetre de InSight té una estructura molt uniforme i una alta densitat. Tanmateix, just sota del mòdul d’aterratge, els investigadors havien detectat prèviament tres capes d’escorça que implicaven una densitat menor.

Les noves troballes són notables perquè l’escorça d’un planeta proporciona pistes importants sobre com es va formar i va evolucionar aquest planeta. Atès que l’escorça per si mateixa és el resultat dels primers processos dinàmics a la capa i dels posteriors processos magmàtics, pot informar-nos sobre les condicions de fa milers de milions d’anys i sobre la cronologia dels impactes, que van ser especialment freqüents en els primers temps de Mart.