La missió europea a Júpiter començarà el 2023 el seu viatge de gairebé vuit anys

Igual que 2022, el 2023 serà un any clau per a l’exploració espacial. Una de les cites importants és el llançament de la missió europea Juice, que estudiarà Júpiter i les seues tres grans llunes gelades, Ganimedes, Calisto i Europa, que podrien ocultar oceans sota la superfície.

Juice, equipada amb deu instruments i liderada per la Agencia Espacial Europea (AQUESTA), ajudarà els científics a comprendre millor com es van formar els gegants gasosos i les seues llunes, i la seua capacitat o no para allotjar vida. La finestra de llançament està prevista per al proper mes d’abril i la sonda arribarà a Júpiter el juliol de 2031.

El tema general de Juice és l’aparició de potencials mons habitables al voltant de planetes gegants gasosos. Només es coneix un cos que hagi experimentat l’aparició de la vida, la Terra. És l’origen de la vida exclusiu del nostre planeta o podria donar-se en altres llocs del Sistema Solar o més enllà", es pregunta l’ESA al seu web.

Juice, el contractista principal del qual és Airbus, explorarà zones habitables -zones en les quals si existeix un planeta similar a la Terra podria acollir aigua líquida-, caracteritzant els oceans, les capes de gel, la composició, la superfície, l’entorn i l’activitat de Ganimedes, Europa i Calisto. A més, analitzarà el sistema de Júpiter en sentit ampli, determinant les característiques de la seua turbulenta atmosfera, de l’entorn magnètic, del sistema d’anells i d’altres satèl·lits del planeta, inclòs Ío.

La missió està dirigida per l'ESA i compta amb la col·laboració de la NASA, que ha aportat un dels instruments (UVS) i el "hardware" per a d’altres; participa així mateix l’agència espacial japonesa JAXA, també amb el "hardware" de diversos instruments. El llançament es farà des de Kurú, a la Guaiana Francesa, en un coet Ariane 5; Juice, equipada amb deu panells solars, es passarà aproximadament vuit anys viatjant fins Júpiter.

Per complir els seus objectius científics durant els gairebé quatre anys que farà investigació, la missió va carregada amb un conjunt d’instruments de detecció remota, geofísics i locals. La sonda espacial sobrevolarà una dotzena de vegades la lluna Calisto, que és l’objecte amb més quantitat de cràters del Sistema Solar, detalla Alter Technology, que participa en la missió. També sobrevolarà Europa dos vegades per tal de fer els primers mesuraments del gruix de la seua escorça gelada.

Juice acabarà entrant en l’òrbita de Ganimedes, on estudiarà la superfície gelada de la lluna i la seua estructura interna, inclòs l’oceà del seu subsol. La missió investigarà, d’una banda, l’aparició de mons habitables al voltant de gegants gasosos i, per un altre, el sistema de Júpiter com a arquetip dels nombrosos exoplanetes gegants que orbiten altres estrelles, resumeix al seu web l’Institut d’Astrofísica d’Andalusia (IAA-CSIC), a Espanya, que també està a la missió.