Aconsegueixen desviar llamps amb un potent làser dirigit al cel

Un equip científic ha demostrat que un potent làser dirigit al cel pot crear un "parallamps virtual" i desviar la trajectòria dels llamps. Aquest experiment, que es descriu a la revista Nature Photonics, obre la porta a millorar els mètodes de protecció d’infraestructures crítiques, com centrals elèctriques, aeroports i plataformes de llançament.

Fins ara, el dispositiu de protecció contra llamps més comuna és el parallamps Franklin, un pal metàl·lic conductor de l’electricitat que intercepta les descàrregues dels llamps i les guia de forma segura fins el terra. Però en ocasions, les descàrregues de llamps poden ser responsables de danys i pèrdues considerables, per això és important desenvolupar millors mètodes de protecció, a més del tradicional instrument Franklin.

Un raig làser dirigit al cel, que actua com una barra virtual mòbil, podria ser una alternativa. "Aquí presentem la primera demostració que els filaments induïts per làser -formats al cel per polsos de làser curts i intensos- poden guiar les descàrregues de llamps a distàncies considerables", resumeixen els investigadors al seu article. "Creiem que aquest avanç experimental permetrà progressar en la protecció contra els llamps i en la física del llamp", afegeixen.

La idea d’utilitzar polsos làser intensos per guiar les descàrregues de llamps ja s’havia explorat anteriorment en condicions de laboratori, tanmateix, no existia cap resultat de camp que demostrés experimentalment el guiat de llamps per làser. Per aconseguir-ho, Aurélien Houard i els seus col·legues de l’escola d’enginyers Ensta de París van dur a terme experiments durant l’estiu de 2021 a la muntanya Säntis, al nord-est de Suïssa, amb l’objectiu d’explorar si un làser podria guiar la caiguda d’un llamp.

La campanya experimental a la muntanya Säntis es va dur a terme amb un làser de terawatt d’alta taxa de repetició; el dispositiu de la mida d’un cotxe gran, que dispara fins mil polsos làser per segon, es va instal·lar prop d’una torre de telecomunicacions, que és assolida per un llamp unes 100 vegades a l’any.

Durant més de sis hores de funcionament en plena tempesta, els autors van observar que el làser desviava el curs de quatre descàrregues de llamps cap a dalt. Un dels llamps va ser gravat directament per dos càmeres d’alta velocitat i es va demostrar que seguia la trajectòria del làser durant més de 50 metres, segons els investigadors.

Encara que aquest camp d’investigació és molt actiu des de fa més de 20 anys, aquest és el primer resultat de camp que demostra experimentalment l’existència de llamps guiats per làser, afirmen els investigadors. Aquest treball aplana el camí per a noves aplicacions atmosfèriques dels làsers ultracurts i representa un important pas endavant en el desenvolupament d’una protecció contra llamps basada en làser, per a aeroports, plataformes de llançament o grans infraestructures, asseguren.