La neuroestimulació torna la mobilitat al braç a 2 pacients d'ictus

Gairebé tres quartes parts de les persones que han tingut un ictus presenten un dèficit durador en el control motor de braços i mans. Ara, científics de la Universitat de Pittsburgh han desenvolupat una neurotecnologia que estimula la medul·la espinal per millorar la mobilitat d’aquests membres del cos. La tecnologia utilitza un conjunt d'elèctrodes metàl·lics implantats al llarg del coll per emetre impulsos elèctrics que activen les cèl·lules nervioses de l’interior de la medul·la espinal.

Això permet que els pacients amb ictus -l’experiment es va fer amb dos persones- puguin, per primera vegada en anys, obrir i tancar completament el puny, aixecar el braç per sobre del cap o agafar objectes com una llauna de sopa. A més d’altres habilitats motrius més complicades com utilitzar una forquilla i un ganivet per tallar un tros de filet o obrir un pany. "Hem descobert que l’estimulació elèctrica de regions específiques de la medul·la espinal permet als pacients moure el braç en unes formes que, sense estimulació, no serien capaços", explica Marco Capogrosso, un dels responsables d’aquesta investigació. "I el que potser encara serà més interessant, hem descobert que, després d’unes setmanes d’ús, algunes d’aquestes millores perduren quan s’apaga l’estimulació, la qual cosa indica interessants vies per al futur de les teràpies contra l’ictus".

Segons els investigadors, la nova tecnologia pot oferir esperança a les persones que viuen amb discapacitats que, d’una altra manera, es considerarien permanents. La seua descripció es publica a la revista Nature Medicine La tecnologia d’estimulació medul·lar ja s’utilitza per tractar el dolor persistent d’alt grau. Múltiples grups d’investigació de tot el món han demostrat que l’estimulació de la medul·la espinal pot utilitzar-se per tornar el moviment a les cames després d’una lesió medul·lar.

Però la destresa única de la mà humana, combinada amb l’ampli rang de moviment del braç a l’espatlla i la complexitat dels senyals neuronals que controlen el braç i la mà, afegeixen un conjunt de reptes significativament major, explica un comunicat de la Universitat de Pittsburgh. Després d’anys d’estudis preclínics amb models informàtics i assajos amb animals en macacos amb paràlisi parcial del braç, els investigadors van rebre el vistiplau per provar aquesta teràpia optimitzada en humans.

Així, van implantar cables d’estimulació de medul·la espinal durant 29 dies a la medul·la espinal cervical de dos dones, de 31 i 47 anys, amb debilitat crònica de les extremitats superiors després d’una apoplexia, dirigits als circuits neuronals que controlen els músculs de braços i mans. "Els nervis sensorials del braç i la mà envien senyals a les neurones motrius a la medul·la espinal que controlen els músculs de l’extremitat", detalla Douglas Weber, de la Universidad Carnegie Mellon. "Estimulant aquests nervis sensorials, podem amplificar l’activitat dels músculs debilitats per l’accident cerebrovascular, i el que és més important, la pacient conserva el control total dels seus moviments: l’estimulació és assistencial i reforça l’activació muscular només quan els pacients intenten moure’s".

Les avaluacions clíniques van demostrar que l’estimulació dirigida a les arrels nervioses cervicals millora immediatament la força, l’amplitud de moviment i la funció del braç i la mà, conclouen els autors, que no obstant subratllen que es necessiten més estudis en cohorts més àmplies per validar la seguretat i eficàcia d’aquest enfocament.