Les abelles segueixen les línies del paisatge, segons un estudi

Científics han demostrat que les abelles mel·líferes conserven una memòria dels elements paisatgístics lineals dominants a la seua zona d’origen, com canals, carreteres i límits. Quan són transportades a una zona desconeguda, busquen elements locals d’aquest tipus, comparen el seu traçat amb la memòria i volen al llarg d'aquests elements per buscar el camí de tornada a casa.

Aquesta estratègia de navegació és similar a la que van seguir els primers aviadors. En els primers temps del vol humà, abans de la invenció de les primeres radiobalises i sistemes electrònics terrestres, i dels moderns GPS, els pilots solien navegar seguint carreteres i vies fèrries, és a dir, seguint elements lineals del paisatge arran de terra que guien cap a una destinació d’interès.

Un segle d’investigació ha demostrat que les abelles mel·líferes són navegants per excel·lència. Poden orientar-se pel seu olfacte, el sol, el patró de llum polaritzada del cel, els punts de referència verticals que sobresurten del panorama i, possiblement, el camp magnètic de la Terra. També aprenen de forma intel·ligent, són capaços de reconèixer associacions entre records dispars per generalitzar regles.

Ara, els científics han demostrat que les abelles mel·líferes tendeixen a buscar el camí de tornada a casa orientant-se en relació amb els elements lineals dominants del paisatge, igual que els primers pilots. Els resultats es mostren a Frontiers in Behavioral Neuroscience. El Dr. Randolf Menzel, professor emèrit del Departament de Neurobiologia de la Universitat Lliure de Berlín i autor principal de l’estudi, va explicar: "Aquí demostrem que les abelles mel·líferes utilitzen una "memòria de navegació", una espècie de mapa mental de la zona que coneixen, per guiar els seus vols de recerca quan busquen el seu rusc començant en una zona nova i inexplorada. Els elements lineals del paisatge, com canals d’aigua, carreteres i vores de camps, semblen ser components importants d’aquesta memòria de navegació."

Menzel i els seus col·legues van capturar 50 abelles mel·líferes cercadores d’aliment experimentades i els van enganxar un dispositiu de 10,5 mg al llom. A continuació, les van deixar anar en una nova zona de prova, massa allunyada perquè les abelles la coneguessin. A la zona de proves hi havia un radar que podia detectar els dispositius a una distància de fins 900 metres. El punt de referència més notable de la zona de proves era un parell de canals de reg paral·lels que discorrien de sud-oest a nord-est.

Quan les abelles es troben en un territori desconegut, volen en cercles exploratoris en diferents direccions i distàncies, centrades en el punt d’alliberament. Amb el radar, els investigadors van seguir el patró exacte de vol exploratori de cada abella entre 20 minuts i tres hores. Durant l’experiment, les abelles van volar fins a nou metres per sobre del terra.

Els investigadors havien recollit recol·lectors de cinc ruscos: la zona de residència al voltant dels ruscos A i B s’assemblava a la zona de prova quant al nombre, amplada, longitud i angle dels elements lineals del paisatge, especialment els canals de reg. La zona de campeig al voltant dels ruscos D i E era molt diferent en aquest aspecte, mentre que la zona de campeig al voltant del rusc C tenia una similitud intermèdia amb la zona de prova. Altres punts de referència pels quals se sap que les abelles mel·líferes troben el seu camí, com horitzons estructurats o elements verticals que sobresurten, no eren a la zona de prova.

Menzel et al. van simular primer dos conjunts de patrons de vol aleatoris, centrats en el punt d’alliberament i generats amb algoritmes diferents. Atès que els patrons de vol observats eren molt diferents d’aquests, els investigadors van concloure que les abelles mel·líferes no realitzaven simplement vols de recerca aleatoris. A continuació, els investigadors van utilitzar estadístiques avançades per analitzar l’orientació dels vols i la seua freqüència de sobrevol de cada bloc de 100 x 100 metres dins de l’àrea de prova. Van demostrar que les abelles passaven una quantitat desproporcionada de temps volant al costat de canals de reg. Les anàlisis van mostrar que aquests continuaven guiant els vols exploratoris fins i tot quan les abelles es trobaven a més de 30 metres de distància, la distància màxima des de la qual les abelles mel·líferes són capaces de veure tals elements del paisatge. Això implica que les abelles els mantenien en la seua memòria durant períodes prolongats.

"Les nostres dades demostren que les similituds i diferències en la disposició dels elements lineals del paisatge entre la seua zona d’origen i la nova zona són utilitzades per les abelles per explorar on podria ser el seu rusc", afirma Menzel. És important destacar que els algoritmes d’aprenentatge automàtic van mostrar que els canals de reg de la zona de prova eren els més informatius per predir els vols exploratoris de les abelles dels ruscos A i B, menys per a les abelles del rusc C i menys per a les abelles dels ruscos D i E. Això suggereix que les abelles conservaven una memòria de navegació de la seua zona d’origen, basada en elements lineals del paisatge, i intentaven generalitzar el que veien a la zona de prova a la seua memòria per trobar el camí de tornada a casa.

"Els animals voladors identifiquen aquest tipus d’estructures del terreny en una vista aèria similar a un mapa, la qual cosa les fa molt atractives com a estructures de guia. Per tant, no és sorprenent que tant els muricecs com les aus utilitzin punts de referència lineals per navegar. Basant-nos en les dades aquí presentades, concloem que les estructures allargades del terra també són components destacats de la memòria de navegació de les abelles mel·líferes", afirmen els autors.