Una nau desmantellada de la NASA cau a la Terra sobre el Sàhara
Il·lustració de satèl·lit RHESSI de la NASA.
La nau espacial retirada RHESSI de la NASA es va desintegrar en l’atmosfera aquest 20 de març a les 0.21 UTC sobre el desert del Sàhara, gairebé 21 anys després del seu llançament. Des del 2002 fins el seu desmantellament el 2018, RHESSI (Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager) va observar erupcions solars des de la seua òrbita terrestre baixa, el que va ajudar els científics a comprendre la física subjacent de com es creguin aquests poderosos esclats d’energia.
El Departament de Defensa dels EUA va confirmar que la nau espacial de 300 quilos va tornar a entrar en l’atmosfera sobre la regió del desert del Sahara, aproximadament a 21,3 graus de latitud nord i 26 graus de longitud aquest, a l’àrea del Sudan. La NASA esperava que la major part de la nau espacial es cremés mentre viatjava a través de l’atmosfera, però que alguns components sobrevisquessin al reingrés.
La nau espacial es va llançar a bord d’un coet Pegasus XL de Orbital Sciences Corporation amb la missió d’obtenir imatges dels electrons d’alta energia que transporten una gran part de l’energia alliberada en les erupcions solars. Va aconseguir això amb el seu únic instrument, un espectròmetre d’imatges, que va registrar rajos X i rajos gamma del sol. Abans de RHESSI, no havien pres imatges de rajos gamma ni imatges de rajos X d’alta energia de les erupcions solars.
Les dades de RHESSI van proporcionar pistes vitals sobre les erupcions solars i les seues ejeccions de massa coronal associades. Aquests esdeveniments alliberen l’energia equivalent a milers de milions de megatones de TNT en l’atmosfera solar en qüestió de minuts i poden tenir efectes a la Terra, inclosa la interrupció dels sistemes elèctrics. Comprendre’ls ha demostrat ser un desafiament, segons la NASA.
RHESSI va registrar més de 100.000 esdeveniments de rajos X, la qual cosa va permetre als científics estudiar les partícules energètiques en les erupcions solars. El generador d’imatges va ajudar els investigadors a determinar la freqüència, la ubicació i el moviment de les partícules, la qual cosa els va ajudar a comprendre on s’acceleraven les partícules.
Al llarg dels anys, RHESSI va documentar l’enorme varietat en la mida de les erupcions solars, des de diminutes nanofulguracions fins superfulguracions massives desenes de milers de vegades més grans i explosives. RHESSI fins i tot va fer descobriments no relacionats amb les erupcions, com millorar els mesuraments de la forma del Sol i mostrar que els llampecs de rajos gamma terrestres (ràfegues de rajos gamma emesos des de dalt de l’atmosfera de la Terra durant les tempestes elèctriques) són més comuns del que es pensava. Després de 16 anys d’operacions, la NASA va desmantellar RHESSI a causa de dificultats de comunicació amb la nau espacial.
