Alerta amb les palletes de paper: poden ser perjudicials i no millors per al medi ambient que les de plàstic

Les palletes de paper considerades més "ecològiques" que les de plàstic contenen substàncies químiques duradores i potencialment tòxiques, segons conclou un nou estudi publicat a la revista 'Food Additives and Contaminants'. En la primera anàlisi d’aquest tipus realitzat a Europa, i només el segon al món, investigadors belgues han analitzat 39 marques de palletes de paper  a la recerca del grup de substàncies químiques sintètiques conegudes com substancies poli i perfluoroalquíliques (PFAS).

L’estudi, va trobar PFAS en la majoria de les palletes analitzades, sobretot en les de paper i bambú. Els PFAS s’utilitzen per fabricar productes quotidians, des de roba d’exterior fins paelles antiadherents, resistents a l’aigua, la calor i les taques. Tanmateix, són potencialment nocius per a les persones, la fauna i el medi ambient. Es descomponen molt lentament amb el temps i poden persistir durant milers d’anys en el medi ambient, una propietat que ha fet que se less conegui com a "substàncies químiques per sempre."

S’han associat a una sèrie de problemes de salut, com una menor resposta a les vacunes, menor pes al nàixer, malalties tiroides, augment dels nivells de colesterol, danys hepàtics, càncer de ronyó i càncer testicular. "Les palles fabricades amb materials vegetals, com el paper i el bambú, solen anunciar-se com a més sostenibles i ecològiques que les de plàstic", afirma l’investigador doctor Thimo Groffen, científic mediambiental de la Universitat d’Anvers (Bèlgica), que participa en aquest estudi. "Tanmateix, la presència de PFAS en aquestes palletes significa que això no és necessàriament cert", afegeix.

Un nombre creixent de països han prohibit la venda de productes de plàstic d’un sol ús, incloses les palletes per beure, i les versions d’origen vegetal s’han convertit en alternatives populars. Un estudi recent va descobrir PFAS en palletes d’origen vegetal als Estats Units. El doctor Groffen i els seus col·legues volien esbrinar si passava el mateix amb les que es venen a Bèlgica. Per a això, l’equip d’investigació va comprar 39 marques diferents de palles de cinc materials: paper, bambú, vidre, acer inoxidable i plàstic. Les palletes, que es van obtenir principalment en botigues, supermercats i restaurants de menjar ràpid, es van sotmetre a dos rondes de proves de detecció de PFAS. La majoria de les marques (27/39, 69%) contenien PFAS, amb 18 PFAS diferents detectats en total.

Les palletes de paper eren les més propenses a contenir PFAS, amb substàncies químiques detectades en 18/20 (90%) de les marques analitzades. També es van detectar PFAS en 4/5 (80%) marques de palles de bambú, 3/4 (75%) de les marques de palles de plàstic i 2/5 (40%) marques de palles de vidre. No se'n va detectar en cap dels cinc tipus de palles d’acer analitzades.

El PFA més comunament trobat, l’àcid perfluorooctanoic (PFOA), està prohibit a tot el món des de 2020. També es van detectar àcid trifluoroacético (TFA) i àcid trifluorometanosulfònic (TFMS), PFAS de "cadena ultracurta" molt solubles en aigua, per la qual cosa podrien filtrar-se de les palletes a les begudes. Les concentracions de PFAS eren baixes i, tenint en compte que la majoria de la gent sol utilitzar les palles només ocasionalment, suposen un risc limitat per a la salut humana. Tanmateix, els PFAS poden romandre en l’organisme durant molts anys i les concentracions poden augmentar amb el temps.

"Petites quantitats de PFAS, encara que no són perjudicials en si mateixes, poden sumar-se a la càrrega química ja present en l’organisme", adverteix Groffen. No se sap si els PFAS van ser afegits a les palletes pels fabricants per impermeabilitzar-les o si van ser el resultat d’una contaminació. Entre les possibles fonts de contaminació hi ha el terra en el qual es van conrear els materials vegetals i l’aigua utilitzada en el procés de fabricació. Tanmateix, la presència de les substàncies químiques a gairebé totes les marques de palletes de paper significa que és probable que, en alguns casos, s’utilitzessin com a recobriment hidròfug, afirmen els investigadors.

Groffen conclou que "la presència de PFAS en les palles de paper i bambú demostra que no són necessàriament biodegradables. No detectem cap PFAS en les palles d’acer inoxidable, per la qual cosa aconsellaria als consumidors que utilitzessin aquest tipus de palles, o simplement que evitessin utilitzar-les".