Descobreixen una nova varietat de foca aïllada 100.000 anys en un fiord de Grenlàndia

Un nou tipus de foca anellada ha estat descrita per a la ciència al remot fiord gelat d’Ilulissat, declarat recentment Patrimoni de la Humanitat per la UNESCO a l’oest de Grenlàndia.

Les foques del fiord gelat tenen un aspecte diferent d’altres foques anellades: són molt més grans i tenen una coloració i un patró de pelatge molt distintius. Els caçadors locals coneixen aquesta peculiaritat des de fa generacions i donen un nom especial a les foques d’aquesta regió: els diuen Kangiat (les de Kangia).

En aquest estudi, un equip internacional de científics -dirigit per investigadors de l’Institut de Recursos Naturals de Grenlàndia i la Universitat de Copenhaguen- ha adoptat un enfocament multidisciplinari, combinant seqüenciació del genoma d’última generació, "etiquetat" amb telemetria, i estudis aeris per investigar la singularitat genètica, ecològica i de comportament de la foca anellada de Kangia.

Les dades de telemetria i reconeixement aeri mostren que les foques anellades de Kangia només sumen uns quants milers d’animals i que romanen dins del fiord gelat, concentrades en altes densitats. Aquestes observacions contrasten amb les de les foques anellades de l’Àrtic, que solen tenir una població més gran i més mòbil, i normalment es dispersen milers de quilòmetres a través de l’Àrtic en migracions estacionals a la recerca d’aliment.

"Les nostres dades genòmiques demostren que la foca Kangia ha estat aïllada d’altres foques anellades durant més de 100.000 anys i que han desenvolupat gens específics que probablement codifiquen la seua coloració de pelatge, mida corporal i adaptacions úniques al seu hàbitat especial", va explicar la Universitat de Copenhaguen en un comunicat.

Curiosament, encara no està clar com i on les foques anellades de Kangia es van aïllar i van obtenir característiques biològiques úniques. A més, encara que l’estudi se centra al fiord de gel, hi ha molts fiords a l’Àrtic que potencialment podrien allotjar altres tipus especials de foques anellades, pel que l’estudi potser només estigui revelant la punta de l’iceberg.

La documentació d’un ecotip únic de foca anellada destaca que encara queda molt a aprendre sobre la diversitat dels organismes de l’Àrtic i com s’adapten als climes canviants i les activitats antropogèniques.

Aquest coneixement no només és vital per informar els esforços de conservació i gestió de l’Àrtic per protegir poblacions i recursos naturals biològicament únics, sinó que també té implicacions més àmplies per comprendre els sistemes naturals i la diversitat marina no descrits científicament a tot el món.