El telescopi Hubble capta una galàxia similar a una brillant bola de neu

El Telescopi Espacial Hubble de la NASA/ESA ha capturat la galàxia coneguda com UGC 8091, que s’assembla a una brillant bola de neu festiva.

Amb una enlluernadora varietat de longituds d’ona de llum capturades pels filtres dels principals instruments científics del Hubble, els milions d’estrelles d’aquesta galàxia s’estan explorant amb més profunditat que mai, segons ha informat l’ESA.

UGC 8091, també coneguda com a GR 8, es troba a uns set milions d’anys llum de la Terra, a la constel·lació de Virgo. A diferència d’altres galàxies les estrelles de les quals adopten una aparença més ordenada, els astrònoms classifiquen UGC 8091 com una galàxia irregular.

Les estrelles que componen aquesta reunió celestial s’assemblen més a un embolic de llums de cadena brillants que a una galàxia. Es creu que algunes galàxies irregulars s’han enredat a causa d’una activitat interna tumultuosa, mentre que se sap que d’altres es van formar per interaccions amb galàxies veïnes. El resultat és una classe de galàxies amb una àmplia gamma de mides i formes, inclosa la dispersió difusa d’estrelles que és aquesta galàxia.

En particular, UGC 8091 és una galàxia nana irregular, la qual cosa significa que només conté al voltant de mil milions d’estrelles. És una quantitat enorme de llums, però no per a una galàxia, ja que es creu que la Via Láctea abarca més de 100 mil milions d’estrelles, mentre que altres galàxies en poden tenir bilions.

Les galàxies nanes sovint orbiten galàxies més grans i les seues baixes masses les fan vulnerables a ser pertorbades i consumida per les seues veïnes més grans, un procés que produeix nanes irregulars recargolades com UGC 8091. Es creu que aquest tipus de galàxia té característiques similars a les enormement Galàxies antigues i distants vistes pels astrònoms en imatges de camp profund.

Es espera que la investigació de la composició de les galàxies nanes i les seues estrelles, en particular la seua baixa metal·licitat, ajudi a descobrir els vincles evolutius entre aquestes galàxies antigues i les galàxies més modernes com la Via Láctea.

Per a això, els astrònoms han examinat acuradament les estrelles multicolors d’UGC 8091. Es poden detectar diferents característiques de la galàxia utilitzant filtres per restringir la llum que entra als instruments del Hubble a rangs de longitud d’ona molt específics.

Després, aquestes imatges filtrades es poden recombinar per crear una imatge a tot color: dotze filtres sorprenents es combinen per produir aquesta imatge, amb la contribució de llum des de l’ultraviolat mitjà fins l’extrem roig de l’espectre visible.

Les florents taques roges representen la llum emesa per molècules d’hidrogen excitades en estrelles calentes i energètiques que s’han format en esclats recents. Els altres llampecs que es mostren en aquesta imatge són una barreja d’estrelles més antigues.

Les dades utilitzades en aquesta imatge daten de 2006 a 2021 i van ser presos per dos dels instruments més avançats del Hubble: la Wide Field Camera 3 i l’Advanced Camera for Surveys. Entre altres coses, els programes d’observació pretenien investigar el paper de les galàxies de baixa massa, com UGC 8091, en la reionització de l’Univers primerenc, i examinar els resultats de la formació d’estrelles en galàxies de baixa metal·licitat.