Gir de 180 graus al trencaclosques dels dinosaures: un estudi revela que són molt més antics

Un estudi de modelització liderat per investigadors de la University College London (UCL) ha donat nova llum sobre el misteriós origen dels dinosaures. Segons els resultats publicats a la revista Current Biology, les restes dels primers dinosaures podrien trobar-se sense descobrir en regions equatorials de Sud-amèrica i l’Àfrica, com l’Amazones, la conca del Congo i el desert del Sàhara.

Fins ara, els fòssils de dinosaure més antics coneguts daten de fa uns 230 milions d’anys i van ser trobats en llocs més meridionals, com el Brasil, l’Argentina i Zimbàbue. Tanmateix, les diferències entre aquests fòssils suggereixen que els dinosaures ja havien estat evolucionant durant algun temps abans d’això, que apunta a un origen milions d’anys anterior.

L’estudi va tenir en compte les llacunes existents en el registre fòssil i va concloure que els primers dinosaures probablement van sorgir en una regió equatorial càlida del que llavors era el supercontinent Gondwana. Segons Joel Heath, un dels autors, "el registre fòssil presenta llacunes tan grans que no pot prendre al peu de la lletra". El model suggereix que l’origen podria haver-se donat en un entorn més càlid i sec del que es pensava, format per zones desèrtiques i sabanes.

L’absència de fòssils en regions clau de Gondwana

Malgrat que el model apunta a un origen a les regions equatorials de Gondwana, fins ara no s’han trobat fòssils de dinosaures en aquestes zones de l’Àfrica i Sud-amèrica. Els investigadors creuen que això podria deure’s que encara no han topat amb les roques adequades, a causa d’una combinació d’inaccessibilitat i relativa falta d’esforços d’investigació en aquestes àrees.

L’estudi es va basar en fòssils i arbres evolutius de dinosaures i els seus parents rèptils propers, així com en la geografia de l’època. Al principi, els primers dinosaures eren superats àmpliament en nombre pels seus cosins rèptils, incloent els avantpassats dels cocodrils i els pseudosuquis, un abundant grup que incloïa espècies enormes de fins 10 metres de longitud.

Característiques dels primers dinosaures

Els primers dinosaures eren molt més petits que els seus descendents, més de la mida d’un pollastre o un gos que d’un Diplodoc. Caminaven sobre dos potes i es creu que la majoria eren omnívors. Es van fer dominants després que les erupcions volcàniques acabessin amb molts dels seus parents rèptils fa 201 milions d’anys.

Els nous resultats suggereixen que els dinosaures i altres rèptils podrien haver-se originat en el Gondwana de baixa latitud, abans d’irradiar cap al sud i Laurasia, el supercontinent septentrional adjacent que més tard es va dividir en Europa, Àsia i Amèrica del Nord. Aquest origen es basa en el fet que és un punt intermedi entre el lloc on s’han trobat els primers dinosaures al sud de Gondwana i on s’han descobert els fòssils de molts dels seus parents propers al nord, a Laurasia.

El paper dels silesáuridos en l’evolució dels dinosaures

Els investigadors van provar el seu model amb tres arbres evolutius proposats. El model que considerava als silesáuridos, tradicionalment considerats cosins dels dinosaures però no dinosaures pròpiament dits, com avantpassats dels dinosaures ornitisquis era el que donava més suport a l’origen gondwànic dels dinosaures a baixa latitud.

Els ornitisquis, un dels tres principals grups de dinosaures que més tard van incloure als menjadors de plantes stegosaurus i triceratops, són misteriosament absents del registre fòssil d’aquests primers anys de l’era dels dinosaures. Si els silesàurids són els avantpassats dels ornitisquis, això ajuda a omplir aquest buit en l’arbre evolutiu.

La importància de futurs descobriments

Segons Heath, "la prova definitiva dels nostres models serà si es troben restes de dinosaures primitius a l’Amazones, el desert del Sahara i altres antigues parts de Gondwana de baixa latitud". Trobar aquestes restes revolucionaria la comprensió dels ecosistemes del Triàsic i oferiria informació clau sobre la història evolutiva dels dinosaures.

El Museu d’Història Natural destaca que aquest descobriment podria canviar radicalment la forma en què entenem l’origen i l’evolució primerenca d’aquests fascinants animals que van dominar la Terra durant milions d’anys.

Què és Gondwana?

Gondwana era un antic supercontinent que hi va haver des de finals del Neoproterozoic (fa uns 550 milions d’anys) fins al Juràssic (fa uns 180 milions d’anys). Incloïa la major part de les masses terrestres que ara formen els continents de l’hemisferi sud, incloent l’Antàrtida, Sud-amèrica, Àfrica, Madagascar, la península Aràbiga, el subcontinent indi i Austràlia.

Durant l’era Mesozoica, Gondwana es va separar gradualment als continents que coneixem avui. Aquest procés de fragmentació va tenir un profund impacte en l’evolució i distribució de la vida a la Terra, incloent els dinosaures.