Com són les galàxies?

Durant l’estiu és el millor moment per observar a simple vista la nostra galàxia, la Via Làctia, sempre que cerquem un indret lliure de contaminació lumínica. Nosaltres la veiem com una franja blanquinosa en el cel, ja que en formem part, però tenim la certesa de manera indirecta que és una galàxia de tipus espiral.

Pràcticament totes les galàxies –i la nostra també– estan formades per centenars de milers de milions d’estrelles. El fet curiós és que la immensa majoria de galàxies normals es poden classificar en uns pocs tipus. L’investigador Edwin Hubble, a la dècada dels anys 20 del segle passat, va efectuar una classificació segons la seva aparença i que anomenem el diapasó de Hubble. Plantejava quatre categories principals de galàxies: el·líptiques, lenticulars, espirals amb dos subtipus barrades i no barrades, i finalment les irregulars.

Les galàxies el·líptiques, que com el nom indica tenen aquesta forma, es subdivideixen des de E0 fins a E7 creixent el número quan més allargada és la seva forma. Mostren pocs detalls d’estructura i sabem que tenen poca matèria interestel·lar, per tant s’hi estant formant poques estrelles. Són galàxies dominades per estrelles velles i que recorden la forma dels cúmuls globulars, els grups d’estrelles més vells que troben en galàxies com la nostra. El segon grup són les galàxies lenticulars (S0), que són una mena de transició entre les el·líptiques i les espirals. Bàsicament estan formades per objectes vells però semblen ja presentar una estructura en forma de disc.

La Via Làctia és una galàxia espiral. Les d’aquest tipus tenen una estructura de braços espirals superposada al disc galàctic, on es formen la gran majoria d’estrelles. El disc galàctic es troba en rotació al voltant del seu centre on trobem una mena de protuberància que anomenem bulb i que conté estrelles més velles. A partir del bulb és on s’estenen els braços espirals. En les zones centrals algunes galàxies presenten una banda d’estrelles que anomenem barra i que fa que les galàxies espirals es subdivideixin en barrades i no barrades.

Finalment el darrer grup correspon a les galàxies irregulars, que no encaixen en cap de les classificacions anteriors. Algunes d’aquestes sabem que van ser galàxies dels tipus principals però pel fer de ser satèl·lits o d’estar properes a galàxies molt més grans han perdut la seva forma bàsica i prenen formes molt variades.