Nematodes

Ningú no sap de cert quants individus de cada espècie, família o altres grups animals o vegetals hi ha al món. Tot i això, és interessant fer-ne estimacions amb les dades disponibles, i també un seguiment al llarg del temps per saber com els afecten els canvis antropogènics, siguin l’explotació del medi o el canvi climàtic. Conèixer és el primer pas per poder actuar amb fonament. Hi ha científics que han treballat per obtenir xifres, ni que tinguin un cert marge d’error, tal com comentàvem recentment en aquesta secció.

Fa poc es va publicar un estudi d’un equip internacional encapçalat per l’australià M. Wong, en què estimava el número de formigues al món en 20.000 bilions (un 2 seguit de 16 zeros). Per cada humà al planeta potser n’hi ha dos o tres milions, però de mida i pes tan petits que entre totes fan un 20% de la massa dels humans.

Com la resta d’insectes, les formigues tenen un paper ecològic fonamental, des de la construcció del sòl, quan descomponen matèria orgànica o l’airegen amb les seves construccions, fins el seu lloc a la cadena tròfica. A part de la seva organització com a insectes socials, els mecanismes de comunicació que empren o algunes pràctiques primigènies de cultiu o domesticació d’altres espècies.Però les poblacions de formigues empal·lideixen davant d’un grup d’aparença biològica més simple, uns cucs rodons, la major part de mida gairebé microscòpica, que hem anomenat nematodes.

Un d’ells, Caenorhabditis elegans, ha estat l’organisme model de la biologia molecular des que va ser proposat pel premi Nobel, Sydney Brenner als anys 1960. Es coneixen unes 28.000 espècies de nematodes, 16.000 de les quals són paràsits, com la triquina o l’anisakis. Hom creu que n’hi ha moltes més; potser mig milió. Com a individus són els més abundants: per cada formiga s’estima que hi ha 20.000 nematodes; un nombre descomunal. 

Viuen repartits per moltes estructures sòlides de la biosfera; tant, que Edward O. Wilson, biòleg evolucionista i pioner de la sociobiologia (i Premi Internacional Catalunya el 2007), va afirmar una vegada: “Considereu els cucs nematodes els més abundants de tots els animals. Quatre de cada cinc animals a la Terra són nematodes. Si tots els materials sòlids excepte els nematodes s’eliminessin de sobte, encara podríem veure en ells el perfil fantasmagòric de la majoria d’objectes”.