Manuel Portero: «Este virus es de 3 a 5 veces más contagioso que la gripe»

Han recibido sendas ayudas de la conselleria de Salud y del Instituto de Salud Carlos III para un proyecto que investiga cómo frenar la entrada del virus en las células. ¿En qué consiste?

En realidad son dos proyectos en uno: miramos si fármacos que ya se están utilizando y cuyos efectos secundarios se conocen pueden interferir en la entrada del virus en las células. Lo que nosotros queremos, en lugar de desarrollar un fármaco expresamente, que es algo que requiere mucho tiempo hasta que puede aplicarse en humanos, es hacerlo al revés.

Probar si fármacos que ya están en el mercado son efectivos.

Exactamente.

¿Qué tipo de fármacos son?

Básicamente los que se hayan utilizado en otras enfermedades virales, pero trabajaremos con alrededor de 2.600 moléculas diferentes, es decir 2.600 medicamentos, y a lo mejor uno es un antihipertensivo y por casualidad sirve para esto. La expectativa es que alguno de los que se han usado para otras enfermedades virales pueda funcionar aquí.

Otros grupos de investigación desarrollan proyectos similares. ¿Hay cooperación y trabajo en red para evitar duplicidades?

Sí hay cooperación. A nivel catalán todos los proyectos financiados por Salud tuvieron una puesta en común para ver qué sinergias podía haber. Nosotros las hemos establecido con un grupo de la Pompeu Fabra que sigue una aproximación similar, en su caso basada en el ordenador. Nuestro proyecto está más basado en la tecnología de laboratorio. No hay problema en que otros grupos hagan los mismo en la otra punta del mundo, porque uno de los muy pocos aspectos positivos de esta pandemia es que los investigadores, tan pronto como encuentran una novedad, la ponen a disposición de la comunidad académica. Así, la unión de la proteína del virus con la puerta de la célula ya se conoció en febrero e inmediatamente hubo 500 trabajos. El conocimiento básico lo tendremos, a partir de aquí la búsqueda de una vacuna y de fármacos será más lento porque hay una serie de procesos que no puedes acelerar más.

¿En qué plazo podrían tener resultados?

Tardaremos un par de meses en tener algún primer resultado.

¿Qué fármacos probarán primero?

Comenzaremos por los antivirales, fundamentalmente por los que los que varían la ruptura de una de las proteínas del virus, los denominados inhibidores de la proteasa, que son algunos de los que usan para el VIH.

¿Se sabe por qué esta infección afecta mucho más a unas personas que a otras?

Desconocemos por qué a algunas personas el virus les precipita la famosa tempestad inflamatoria y a otras no. Hay factores de riesgo como diabetes, obesidad o edad avanzada, pero más allá de esto sí que sospechamos que haya componentes no solo genéticos, sino que también podrían afectar los estilos de vida. Creo que no tardaremos más de un par de meses en tener alguna evidencia. De hecho, otro de los proyectos en el que participa IRBLleida aborda esto, quiere determinar el tipo de ADN de cada persona para ver si tiene relación con respuestas más o menos agresivas.

La subida de temperaturas, ¿puede frenar los contagios?

Un estudio del Instituto de Salud Carlos III dice que podría ser un factor que acabe de inclinar la balanza, y esto explicaría quizás por qué en regiones como Andalucía, aparte de la por la menor densidad de la población, la pandemia no ha sido tan agresiva, pero de aquí a decir que será un virus estacional como el constipado o la gripe, hay una cierta diferencia, porque lugares con altas temperaturas como México o África no se ahorran el virus. Sí hay que tener en cuenta que si nos constipamos estornudamos más y repartimos más el virus.

Por eso en ambientes cerrados es más probable el contagio.

Está bastante demostrado por una cuestión puramente física. El virus SARS-CoV-2 se transmite por unas gotas muy pequeñas de material orgánico que se expulsan en la respiración y están un tiempo suspendidas en el aire; si en un lugar hay una corriente de aire suficientemente intensa, es mucho menos probable que lleguen en cantidades altas a un individuo, por eso nos piden que nos pongamos mascarillas, porque las gotas quedan atrapadas en su interior. A partir de aquí, si las gotas están en un lugar en poca renovación de aire se depositarán en superficies y será más factible que alguien las toque y se lo pase a la cara.

¿Cuánto tiempo sobrevive en superficies?

Es un virus sorprendentemente resistente, si no hay una limpieza adecuada hablamos de diversos días encima de determinados superficies. Su resistencia es considerable con respecto a la media, lo que explica su alta capacidad de contagio. Una de las cosas más sorprendentes de este virus es que en comparación con la gripe es 3, 4 o 5 veces más contagioso.

La hipótesis más aceptada es que en algún momento evolutivo este coronavirus, que estaba presente en murciélagos, adquirió una mutación que lo hizo infeccioso para los humanos. Para que entre dentro de la célula, hace falta que se rompa la proteína de entrada, es como la llave del virus. Por lo que parece, ha adquirido unos cambios en esta llave de entrada que han hecho que le sea más fácil infectar células humanas. ¿Qué habrá más virus como este? Es probable. ¿Qué estaremos mejor preparados? Seguro.

¿Nos deberemos acostumbrar a pandemias como esta?

Sería osado pensar que tendremos solo este virus. Pero si lo miramos desde una perspectiva histórica, siempre ha habido pandemias. No es tan nuevo en la historia de la humanidad ni en la evolutiva.