«Frenaremos el Alzheimer cuando demos con su origen»

Fue alumno aventajado de la Universidad de Lleida. Y también profesor. El investigador en biología celular Joan Comella, director del Vall d’Hebron Research Institute (VHRI) recibirá mañana el premio Alfons de Borja de la asociación Alumni UdL, un galardón copatrocinado por el Grup SEGRE y el Banco de Santander. Comella (Vilanova de Segrià, 1963) investiga sobre el Alzheimer desde hace veinte años y “aunque aún no sabemos el origen de la enfermedad”, se muestra optimista a medio plazo.

Joan Comella no oculta que le gusta ser profeta en su tierra. Que la Associació d’Antics Alumnes i Amics de la Universitat de Lleida decidiera otorgarle el premio Alfons de Borja 2017 por unanimidad ha sido “una sorpresa que me ha hecho mucha ilusión”, porque él también es un antiguo alumno.

¿Echa de menos Lleida?

Marché en 2014, pero en realidad nunca me he ido del todo, porque toda mi familia está aquí. Primero fui a Madrid, a lo que entonces era el ministerio de Educación y Ciencia y más tarde a Barcelona, donde actualmente dirijo el VHRI en Barcelona. Desde un punto de vista científico tampoco he roto las relaciones con la UdL. De hecho, la decana de Medicina es colaboradora nuestra. Conozco muy bien la investigación que se hace en Lleida y es muy buena. El IRB, por ejemplo, es excelente. No sé si se es consciente de lo extraordinario que es que una ciudad de las dimensiones de Lleida tenga un instituto de investigación de estas características, porque hay muy pocos. No es fácil conseguir la acreditación. Es para sentirse muy orgulloso. Se tuvo que picar mucha piedra para conseguirlo.

¿Que usted se marchara de Lleida significa que aún cuesta retener el talento?

En el ámbito biomédico Lleida ha crecido mucho y ya resulta atractiva para gente de fuera, nada que ver con mis tiempos de estudiante. La facultad de Medicina estaba en la calle Anselm Clavé, donde ahora está el colegio Príncep de Viana. Nos calentábamos con estufas y a menudo se llenaba de humo la clase. Por no hablar de los laboratorios, muy precarios y primitivos.

Y a pesar de los pocos medios ahora es uno de los investigadores que lideran el estudio del Alzheimer. ¿En qué fase se encuentran?

Todavía no sabemos qué origina esta enfermedad tan cruel. Perder los recuerdos es un auténtico drama. Pero, aunque en veinte años no haya surgido ningún medicamento nuevo, a pesar de invertirse miles de millones en investigación, soy optimista. Hemos fracasado y nos hemos equivocado, pero este trabajo nos sirve para saber hacia dónde no debemos ir.

¿Cuál será la clave?

Hasta que no logremos entender porqué mueren neuronas no podrá encontrarse un medicamento que funciones. Nos falla el origen.

Dice que es optimista.

Hace veinte años el cáncer era incurable, por eso era un tema tabú que ni siquiera se nombraba. Ahora hay una tasa de curación muy alta. El cáncer de mama, por ejemplo, ha dejado de ser la primera causa de muerte entre las mujeres. Se curará. Con el Alzheimer ocurrirá lo mismo. Cuando lleguemos al origen, cuando logremos entender porqué se produce la enfermedad se avanzará mucho. Puede que no se cure, pero se cronificará, como ocurre con el VIH. No estamos lejos. Ya sabemos qué caminos no seguir.

¿Y por qué no se da con el origen?

En el estudio de las enfermedades ayuda mucho tener modelos animales para investigar y los modelos de Alzheimer con ratas de laboratorio no han funcionado.

¿Hay más casos porque se diagnostica antes o porque vivimos más?

Por las dos cosas. Las cifras se disparan con la edad.

¿La crisis ha afectado a la investigación?

Lamentablemente, sí. Ha sido un drama. Los políticos no han sabido ver que las sociedades que invierten en investigación se vuelven ricas.

Un premio muy “artístico” y con una acuarela de Ureña en directo El coneixement, una escultura creada expresamente para Alumni UdL por el artista argentino afincado en Lleida Miguel Ángel González (1940), es la distinción física que reciben los premiados. También se les hace entrega de una acuarela de Joaquim Ureña de temática universitaria. Además, durante la entrega del galardón, Ureña pintará en directo diversos esbozos sobre el desarrollo del acto. El premio lleva el nombre de quien fue profesor de Derecho Canónico y vicecanciller del Estudi General de Lleida, Alfons de Borja, obispo de Valencia y papa Calixto III de 1455 a 1458. El año pasado el galardonado fue el piragüista olímpico Saúl Craviotto.