Estudios descartan que la estimulación cerebral mejore el rendimiento físico

Dos estudios realizados por científicos de la Universidad de Granada descartan que, a día de hoy, la estimulación transcraneal con corriente directa (conocida por sus siglas en inglés tDCS) sea una herramienta efectiva para mejorar el rendimiento deportivo. La estimulación transcraneal con corriente directa es una técnica de estimulación cerebral no invasiva que puede inducir cambios en la corteza cerebral por medio de dos electrodos. Normalmente, explica la Universidad de Granada en un comunicado, el electrodo ánodo (electrodo objetivo) se coloca en el área cerebral objeto de la estimulación, mientras que el electrodo cátodo se pone fuera del cráneo (por ejemplo, en el hombro). A continuación, los electrodos se conectan a una pequeña batería que emite la corriente eléctrica.

La tDCS ha ganado mucha popularidad en el ámbito de las ciencias del deporte al tratarse de una herramienta fácil de usar a la que se le han atribuidos efectos positivos en el rendimiento físico -En los últimos Juegos Olímpicos de Río de Janeiro participaron varios atletas americanos y africanos entrenados con esta técnica-. Ahora, dos estudios realizados por científicos de la Universidad de Granada pertenecientes al Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento no parecen apoyar la hipótesis de que la tDCS sea una herramienta efectiva para mejorar el rendimiento deportivo. Los estudios han sido llevados a cabo tanto a nivel experimental como meta-analítico (revisión de la literatura científica existente).

El estudio experimental ha empleado la mayor muestra de participantes de estudios similares en este campo, en concreto 36 ciclistas entrenados. Para probar la hipótesis de que la tDCS podría mejorar el rendimiento, el grupo de ciclistas recibió, en tres ocasiones diferentes, una estimulación de 20 minutos anódica, catódica o placebo antes de realizar una prueba de rendimiento de 20 minutos. Los resultados del estudio mostraron que la tDCS ni mejoró el rendimiento físico de los ciclistas ni produjo cambios a nivel cerebral en reposo o durante el ejercicio, según la Universidad.

A raíz de los resultados del estudio experimental, Darías Holgado y Daniel Sanabria, investigadores de la Universidad de Granada, en colaboración con Miguel Ángel Vadillo, de la Universidad Autónoma de Madrid, realizaron una revisión sistemática de la literatura y un meta análisis para comprobar los efectos de la tDCS en parámetros objetivos y subjetivos relacionados con el rendimiento físico.

Las principales conclusiones del meta análisis fueron que la media de participantes en estos estudios es baja (solo 14 personas de media por estudio), lo que comprometería la potencia estadística. Además, si bien la tDCS podría tener un efecto pequeño sobre el rendimiento físico, "estaría muy probablemente mediado por la baja calidad de los estudios y por el sesgo de la literatura a solo publicar estudios con efectos positivos".

Los investigadores también concluyeron que la estimulación habitual podría no ser suficiente para inducir cambios a nivel cerebral y se desconocen los efectos del uso a largo plazo.