Descubren porque los hombres tienen más riesgo de sufrir cáncer

Los hombres son más susceptibles de desarrollar cáncer que las mujeres y este es un hecho avalado en numerosas investigaciones, pero el motivo de esta diferencia era hasta ahora desconocido. Un equipo del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha identificado uno de los principales mecanismos biológicos por los cuales los hombres tienen más riesgo de sufrir cáncer que las mujeres. Es la pérdida de función de ciertos genes del cromosoma sexual Y, presente únicamente en los hombres. El estudio, publicado en 'Journal of the National Cancer Institute', se ha realizado en colaboración con la Universidad Pompeu Fabra, la Universidad de Adelaide, en Australia, y el Centro Genómico de Estonia.

Los investigadores han estudiado la función de todos los genes del cromosoma Y en varios cánceres a partir de datos de 9.000 personas. Según los resultados del análisis, la probabilidad de desarrollar cáncer aumenta cuando se pierde la función de seis genes clave del cromosoma Y en varias células. "Estudios recientes habían demostrado que, al envejecer, las células de algunos hombres tienden a perder por completo el cromosoma Y, que es fundamental para la diferenciación sexual del feto", señala el coordinador del estudio y jefe del Grupo de Bioinformática en Epidemiología Genética de ISGlobal, Juan Ramón González. "Aunque la pérdida del cromosoma Y se había asociado previamente con una incidencia mayor en cáncer, las causas de esta relación no se conocían", añade. Estos seis genes del cromosoma Y están implicados en la regulación del ciclo celular, un proceso que, cuando falla, puede dar lugar al desarrollo de tumores. "Curiosamente son genes que tienen una copia similar en el cromosoma X", explica Alejandro Cáceres, primer autor del estudio. "Si, además, la copia del cromosoma X muta en las mismas células, hecho que se ha demostrado que pasa, la posible protección biológica de estos genes contra el cáncer se pierde completamente", sigue Cáceres.

Una línea de investigación importante

Comprender las diferencias biológicas entre hombres y mujeres en cáncer es crucial para desarrollar líneas de tratamiento y prevención personalizadas. "Los hombres no sólo sufren más cáncer que las mujeres, sino que además tienen un pronóstico peor. La esperanza de vida menor de los hombres con respecto a las mujeres se explica, en parte, por esta razón", señala el coordinador del estudio de ISGlobal, centro impulsado por La Caixa. Por eso, identificar los factores que hacen a los hombres más vulnerables al cáncer es una línea de investigación importante que intenta mitigar este riesgo. "Si bien los hombres podrían estar más expuestos a cancerígenos por el tipo de trabajo o tener más riesgo porque evitan en mayor medida las visitas al médico, el estudio demuestra que existen factores biológicos que hacen que el riesgo en hombres sea mayor", subraya al primer autor del estudio. "Y, por lo visto, uno de estos factores se encuentra en la esencia misma de ser hombre: el cromosoma Y", concluye Cáceres. Según destacan los autores, la supresión del cromosoma Y se puede producir ya sea por su pérdida de función, lo cual explicaría estudios previos, o por otros mecanismos mediatos por la inactivación química (epigenética) de las mismas regiones. "Ciertas exposiciones ambientales, como pueden ser el tabaco y otros tóxicos, podrían afectar a la función del cromosoma alterando la epigenética", apunta a González. Para los investigadores, los resultados de este estudio abren la puerta al desarrollo de métodos de detección dirigidos y terapias específicas para hombres con cáncer.