María Llorens-Martín: «Creamos neuronas durante toda la vida»

¿Podemos asegurar que a lo largo de toda nuestra vida producimos nuevos neuronas?

Sí, aunque solo se regeneran en zonas muy concretas como el hipocampo, una región que está relacionada con la creación de nuevas memorias y que es la que nosotros estamos estudiando.

¿Qué importancia tiene este descubrimiento?

Todavía no sabemos con exactitud para qué sirven estas neuronas en los seres humanos, aunque en los ratones son esenciales para llevar a cabo aprendizajes concretos relacionados con la memoria espacial.

¿Hay factores que favorecen o disminuyen esta neurogénesis?

Sí. En los animales de experimentación sabemos que la neurogénesis se regula casi por cualquier factor externo e interno. Cuanta más actividad física, cuanta más interacción social y cuanta más estimulación cognitiva, más neuronas nacen en los ratones. Por el contrario, las dietas ricas en grasa, el sedentarismo y el estrés disminuye la generación de nuevas neuronas.

¿Con el paso de los años disminuye la generación de neuronas?

Sí. A partir del análisis de muestras de tejido cerebral de personas desde los cuarenta años a los noventa, hemos detectado que con la envejecimiento hay un descenso en lo que se conoce como ‘tasa de neurogénesis’: cuántas neuronas nuevas se generan por día, por ejemplo. Aun así, el número de neuronas nuevas que encontramos en los nonagenarios es mayor que en pacientes de 50 años con Alzheimer, en los que este proceso decae muchísimo ya desde los estadios iniciales de la enfermedad.

Entonces, con este hallazgo, ¿podríamos estar más cerca de encontrar un tratamiento para el Alzheimer?

El Alzheimer es una enfermedad muy complicada que no solo afecta al hipocampo. Me cuesta pensar que solo por recuperar estas células, incluso aunque el resto del cerebro estuviera mal, íbamos a poder encontrar una cura. Sí que es posible que algunos de los síntomas de la enfermedad estén relacionados con este defecto en neurogénesis, pero primero tenemos que saber para qué son importantes estas neuronas.

¿Se está trabajando ya para saber para qué sirven y si podemos favorecer la supervivencia de estas neuronas en los humanos?

Hay algunas investigaciones puestas en marcha para poder visualizar mediante técnicas de neuroimagen cuántas neuronas nuevas tenemos mientras estamos vivos. Ahora lo único que podemos hacer es estudiar cómo funciona este proceso en personas que han fallecido y donan su cerebro, por lo que tiene una finalidad terapéutica bastante limitada. Si se supiera, podría que nos indique que la enfermedad se está produciendo. Pero todavía queda mucho para eso.