«Si hay una vacuna antes de un año sería un milagro»

Este médico y su grupo de investigación en el hospital Vall d’Hebron han sido claves para secuenciar el genoma del SARS-CoV-2 y ahora trabajan en un nuevo proyecto para lograr más avances contra este virus

Han pasado dos semanas desde que hicieron pública la secuencia de l genoma del coronavirus. ¿Ha habido algún avance para determinar por qué afecta mucho más a unas personas que a otras?

Somos un grupo que nos dedicamos -yo llevo 30 años- a investigar el virus de la hepatitis C. Para nosotros fue un reto y desde cero conseguimos secuenciar el virus. Ahora, lo que toca es aplicarlo con estudios en pacientes. Son trabajos que requieren mucho tiempo, la selección de pacientes, qué estudiamos, porque el virus es muy grande, tiene 30.000 nucleótidos, tres veces más de lo que estábamos acostumbrados. Hay que ver qué zona puede darnos la pista. Tener todo el genoma nos puede aportar una idea, pero no es tan simple para hacerlo en dos días.

¿Cuándo prevé que podrá haber alguna conclusión?

No lo sé. En un proceso infeccioso hay dos actores: el virus y la persona, y hay una parte de variabilidad en los dos. Nosotros nos hemos enfocado en el virus, pero hay otros grupos que estudian diferencias en pacientes para ver si hay algún patrón que permita predecir cuál evolucionara más rápido y cuál no. Estamos haciendo ya estudios de comparación. Todo hay que analizarlo, hoy ha salido un experimento con 40 pacientes. Y de cada uno tenemos millones de secuencias, y esto requiere un gran desarrollo informático. En la investigación pones un objetivo e intentas responder a una pregunta, pero después siempre sale otra. Es impredecible. Y si hallas algo hay que validarlo. Hay que tener muchas más muestras para garantizar que lo que dices es real.

Secuenciar el genoma del virus es clave de cara a poder lograr una vacuna. ¿Cuánto tiempo se necesita para tener una?

Si sale una vacuna antes de un año sería un milagro. Para el virus de la sida la llevan buscando sin éxito desde 1986 porque es muy variable. ¿Qué pasará con este? Quiero pensar que al tener menos variabilidad podremos conseguirla. Además, hay grupos que hicieron una vacuna para el SARS, que es un primo hermano, cuando apareció hace 15 años, pero como desapareció no se aplicó. Ahora recuperan este trabajo para adaptarlo a este virus. Es posible que avancen mucho más, pero una experimentación que podría durar 5 años, si la hacemos en un año, vamos, sería fantástico. Hay muchas variantes de vacunas, y lo bueno es que se están probando todas en todo el mundo.

Parece claro que no habrá ninguna antes del próximo invierno.

Si sale antes sería un éxito brutal. Cuando diseñas una, primero la debes probar en un modelo animal para comprobar que crea inmunidad, después en humanos con ensayos clínicos controlados y verificar que sea efectiva. Has de superar todos estos tramos para recibir la validación final. Es como un antiviral. En la hepatitis C tenemos tratamientos que eliminan el virus, y uno solo de estos antivirales tardó 10 años en poder salir al mercado. Ahora se habla de hacerlo en meses. Hay dos vertientes: al paciente infectado debes tratarlo con antivirales y a la persona que no está infectada, con vacunas. El problema con este virus es que no hay nadie en toda la población mundial que tenga memoria inmunológica.

¿También tardaremos mucho en tener un tratamiento efectivo?

Todos los grupos de investigación están trabajando a lo bestia para buscar una solución. Soy optimista, seguro que saldrá alguno de estos ensayos. Todo necesita tiempo, aunque entiendo que la gente tenga la angustia de que debe ser para mañana. Se necesita tiempo para hacer una cosa seria, que no pase como lo del test, que compran uno rápido, pero nadie lo ha validado y su efectividad es del 30%. Ya puedes tirarlo. Las cosas hay que validarlas y deben hacerlo los expertos.

¿Ve necesarios los test rápidos masivos?

Yo no soy epidemiólogo. Si pudieras testar a toda la población sería lo ideal. Es lo de Corea del Sur, pero para esto necesitas mucho dinero. Otra cosa es que se debe hacer en grupos específicos, como personal sanitario, de residencias y servicios públicos para ver los que están o no infectados, o si tienen una cierta inmunidad y pueden trabajar.

¿Cómo aparece este virus y empieza a afectar a las personas?

Si comparas su secuencia, en un 96% se parece mucho a un virus del murciélago. Pero se llama coronavirus porque tiene como una corona, y en sus puntas está la proteína que utiliza para reconocer el receptor ACE2 de la célula alveolar, al que se engancha con una eficiencia brutal para entrar. Esta proteína tiene 6 puntos idénticos al de un virus del pangolín, pero 5 de los 6 son diferentes al del murciélago. Pero si miras toda la secuencia, solo se parece en un 80 y algo por ciento al del pangolín. Es muy diferente. Además, ha adquirido 4 aminoácidos nuevos que no sabemos de dónde han salido. Una teoría es que podría haber un animal intermediario que se hubiese infectado del virus del murciélago y del pangolín, o de uno, y que lo hubiese transmitido al hombre, no en un solo salto, sino en muchos y durante mucho tiempo. Para infectar a un humano y a un animal que no sabemos cuál es el virus debe mutar, hasta que aparece una combinación de mutaciones idónea para él que al infectar a un humano le permite transmitirse a otro con mucha eficiencia. Esto desmonta la teoría de la conspiración de que fue creado en un laboratorio. Es prácticamente imposible porque todos estos puntos clave no eran nada evidentes. Nadie hubiera pensado que esta es la combinación que le da la máxima eficiencia y hay 4 aminoácidos nuevos. Ningún laboratorio chino, ruso ni norteamericano podía tener esta cepa.

¿Ha mutado mucho el virus desde que surgió en Wuhan?

En las dos secuencias que tenemos, una tiene solo 5 mutaciones de 30.000 nucleótidos y la otra 9. Es poquísimo. Pero no quiere decir que no varíe. Va cambiando a medida que se expande. Es un virus capaz de saltar de un animal a un humano y de adaptarse, puede darnos sorpresas. A medida que la población empiece a tener memoria inmunológicay haya antivirales y vacunas, no sabemos qué hará. Lo más probable es que pueda pasar como el de la gripe española, que al cabo de un tiempo se atenuó, y pase a ser un virus estacionario. Cada año, de octubre a diciembre tenemos los virus respiratorios y después, el la gripe. Podría ser como uno de estos. Tener la secuencia es nos permitirá compararla con la de dentro de un tiempo si vuelve a salir y ver si tiene la misma patogenicidad o menos.

¿Podría llegar a erradicarse?

Es muy difícil eliminar los virus estacionales. Con la gripe, cada año hay que modificar la vacuna. Lo que se espera es que se llegue a atenuar y sea estacional, pero no sabemos cómo se comportará y evolucionará, por eso investigamos.