Nuevo avance en el estudio de una proteína iniciadora del cáncer de mama

El diagnóstico precoz y la mejora de los tratamientos de cáncer de mama han permitido disminuir su mortalidad en los últimos años, llegando a índices de supervivencia del 85% hoy en día. A pesar de estos datos, el cáncer de mama fue de los tumores más frecuentes en el mundo en 2020, a causa fundamentalmente del mayor cribado de la población y factores sociales como el envejecimiento.

Investigadores del Centro de Investigaciones Oncológicas (CNIO) y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (IDIBELL) han descubierto ahora que una activación excesiva de la proteína RANK –inciadora del cáncer de mama– puede repercutir de diferentes formas en las células mamarias. En las fases más iniciales del cáncer activa la senescencia, que tiene un efecto protector y retrasa la aparición de los tumores. Por el contrario, en las fases más avanzadas favorece la acumulación de células madre en el tejido mamario, promoviendo el crecimiento del tumor y una mayor agresividad. Los resultados del estudio, liderado por la investigadora Eva González-Suárez, se han publicado esta semana en la revista 'Developmental Cell'.

Los autores describen a lo largo del artículo como sucede esta doble activación. Para demostrarlo, la han estado trabajando con ratones, que producían grandes cantidades de esta proteína en las células epiteliales del tejido mamario. "Vemos que altos niveles de la proteína RANK inducen senescencia y al mismo tiempo una acumulación de células madre, lo que en principio parece contradictorio, pero no lo es", ha explicado González-Suárez.

Las proteínas RANK han estdo vinculadas a la remodelación del tejido de los huesos y su bloqueo mediante inhibidores, se ha mostrado efectivo para el tratamiento de patologías relacionadas con los huesos como la osteoporosis y las metástasis.

Estas proteínas también participan en el desarrollo de la glándula mamaria, que ocurre fundamentalmente en las mujeres durante la pubertad, el embarazo y el ciclo menstrual en respuesta a hormonas sexuales. Cuando estas proteínas no funcionan correctamente, las células mamarias empiezan a dividirse y multiplicarse descontroladamente.

González-Suárez describía por primera vez en 2010 el papel clave de esta proteína en el desarrollo del cáncer de mama y proponía que la inhibición farmacológica mediante inhibidores podría prevenir el cáncer de mama. "Demostrábamos su potencial terapéutico para el tratamiento de tumores de mama, tanto por su papel en las células tumorales como por una reactivación de la respuesta inmune" indica a la investigadora.

Con respecto a la senescencia, se trata de un proceso asociado históricamente a la protección de las células y los tejidos. En la actualidad se sabe que, además de su papel protector ante el desarrollo de enfermedades como el cáncer, puede ser un arma de doble corte y favorecer procesos patológicos; por ejemplo, en obesidad y diabetes, juega a favor de la enfermedad, aumentando la resistencia a la insulina y la inflamación.

En el trabajo publicado los investigadores han descubierto que, en fases iniciales del cáncer de mama, niveles altos de RANK en el epitelio mamario en ratones inducen senescencia y un retraso en el desarrollo de los tumores. Por el contrario, en fases más avanzadas de los tumores, la senescencia favorece la acumulación de células madre en el tejido mamario, lo que provocaba un mayor crecimiento tumoral y agresividad.

Estudios anteriores realizados por González-Suárez y otros grupos de investigación apuntan que los inhibidores de RANK podrían prevenir el cáncer de mama y mejorar el pronóstico de las pacientes. "Actualmente están en marcha ensayos clínicos preventivos con este tipo de compuestos en un subgrupo de mujeres que tienen un riesgo elevado de desarrollar tumores de mama", explica González-Suárez.

Este trabajo ha sido financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Instituto de Salud Carlos III, el Fondo Europeo para el Desarrollo Regional, el Consejo Europeo de Investigación y la Fundación La Marató de TV3.