¿Cómo funciona la Escala de Richter?

Siempre que hay un temblor, leemos o escuchamos en los medios de comunicación acerca de cierta magnitud del mismo, la Escala de Richter. Pero, ¿cómo funciona? La escala de Richter, llamada así en honor al sismólogo estadounidense Charles Francis Richter, es una escala que asigna un número para cuantificar la energía que libera un terremoto. Fue creada en 1935 por Richter y Beno Gutenberg, ambos del Instituto de Tecnología de California, con objeto de medir la fuerza de los terremotos de acuerdo a su magnitud.

La escala de Richter llega hasta los 12 grados, donde un sismo de estas características tendría la misma potencia que un billón de toneladas de trinitrotolueno, un compuesto químico explosivo, con la fuerza suficiente para fracturar la Tierra por el núcleo. Pero vayamos a lo que nos interesa. 

Clasificación de la Escala de Richter

- Menos de 3.9: Generalmente no se percibe.

- De 4 a 4.9: Perceptibles a menudo, pero con daños poco probables.

- De 5 a 5.9: Se percibe, pero solo causa daños menores; en edificios antiguos sí pueden ser daños graves.

- De 6.0 a 6.9: Puede ocasionar daños severos en áreas pobladas en 160 kilómetros a la redonda.

- De 7.0 a 7.9: Terremoto mayor. Puede causar serios daños en muchas zonas y suele haber unos 18 por año.

- De 8.0 a 8.9: Se trata de un gran terremoto que puede causar graves daños en zonas de varios cientos de kilómetros. Se producen de 1 a 3 por año.

- De 9 a 9.9: Son terremotos devastadores en varios miles de kilómetros. Se producen 1 o 2 cada 20 años.

- De 10 o más: Aún no se ha registrado ninguno. Sus consecuencias serían épicas.

Teniendo en cuenta que los terremotos comenzaron a medirse a partir del siglo XX, el terremoto de mayor magnitud de la historia fue el registrado en Valdivia, Chile, en 1960. El sismo fue de magnitud 9.5. Hubo 2.000.000 de damnificados y Valdivia se hundió 4 metros bajo el nivel del mar, produciéndose además la erupción del volcán Puyehue.