¿Cómo se forman los desiertos?

Hay dos factores climáticos que propician la sequedad de los desiertos: la disminución de las precipitaciones y el aumento de la evaporación.  Estas circunstancias se producen a un lado y a otro del ecuador, donde se concentra la mayoría de los desiertos cálidos. El cinturón de anticiclones subtropicales hace que estas regiones estén permanentemente sometidas a altas presiones que reducen la humedad de la atmósfera y el suelo, lo que impide el desarrollo de la vegetación. Ahora bien, existen otros factores que originan y refuerzan la desertización, como son la continentalidad, las cadenas montañosas y las corrientes marítimas frías.

Aproximadamente el 30% de la superficie terrestre de la Tierra consiste en desiertos. Si bien las temperaturas extremas a menudo se asocian con los desiertos, ciertamente no los definen. Los desiertos exhiben temperaturas extremas debido a la falta de humedad en la atmósfera, incluida la baja humedad y la escasa cobertura de nubes. Sin una capa de nubes, la superficie de la Tierra absorbe más energía del Sol durante el día; de ahí que los desiertos tengan esta característica.

¿Por qué casi no llueve en los desiertos?

La mayoría de los desiertos se encuentran en el lado occidental de los continentes o, en el caso de los desiertos del Sahara, Arabia y Gobi y los desiertos más pequeños de Asia, se encuentran lejos de la costa.

El aire húmedo que asciende cerca del Ecuador se enfría y se condensa en nubes y, más tarde, en lluvia. A medida que la corriente de aire se mueve hacia el polo, el aire libera gran parte de su humedad. Para cuando la corriente regresa hacia el Ecuador, el aire está descendiendo. Se comprime y se calienta, y su humedad cae aún más. En estas condiciones, es raro que se formen nubes y lluvia. Si a esta mezcla le añadimos un poco de viento para acelerar la evaporación en la superficie, las regiones continentales se vuelven extremadamente secas debido a la falta de humedad disponible.

El calor extremo en los desiertos

Teniendo en cuenta que hay muy poca humedad en el desierto, el aire sin humedad puede calentarse y enfriarse mucho más rápido que el aire cargado de humedad. El aire seco, como el del desierto, se calentará y enfriará más rápido. Esto explica por qué las regiones desérticas, especialmente las cercanas al ecuador, se calientan rápidamente y durante largos períodos cuando hay sol; mientras que por la noche, el aire seco elimina su calor rápidamente y puede volverse muy frío.

Otros factores que inciden en el cambio de temperatura son las selvas, los bosques, los pastizales, las tierras de cultivo y el hormigón, es decir, las ciudades. Estos absorben el calor y tardan en liberarlo. Debido a que mantienen el calor, no se refrescan tanto por la noche. Esto se debe a lo que se conoce como “calor específico” que evidencia que los objetos, basados en el color, la densidad o las cualidades reflectantes retienen o reflejan el calor de forma diferente. Y si no hay humedad, no puede crecer vegetación. Esto significa que los desiertos generalmente carecen de hierba, árboles o incluso suelo rico. Todo lo que queda es roca, que tras haber sido golpeada por el viento durante miles de años, se convierten en arena. La arena tiene un calor específico muy bajo, lo que significa que puede calentarse, pero no puede retener el calor, lo que permite que se enfríe rápidamente.