¿Qué es el ruido blanco? ¿Ayuda a dormir?

Se conoce como ruido blanco a un tipo de sonido que reúne todas las frecuencias que el oído humano es capaz de captar, y todas ellas con la misma amplitud y potencia. El ruido blanco también sería, de algún modo, la suma de todos los ruidos. 

¿Cómo suena el ruido blanco? Pues como la estática de la radio o la televisión cuando no sintonizan ninguna señal. O como un aparato de aire acondicionado encendido. O como el zumbido homogéneo y constante que oímos al viajar en avión. 

El caso es que desde hace tiempo existe la creencia de que el ruido blanco puede ayudar a dormir mejor, del mismo modo que se afirma que es beneficioso para tranquilizar a bebés. Por ello, hay muchas aplicaciones para teléfonos y tabletas que reproducen esta clase de sonido, y también muchos vídeos con el mismo efecto en YouTube y otras plataformas. También se venden aparatos específicos para generar ruido blanco. Pero ¿cuánto hay de cierto en todo esto?

En 2005, investigadores de Estados Unidos analizaron el efecto del ruido blanco en la calidad del sueño de pacientes ingresados en la unidad de cuidados intensivos (UCI) de un hospital. El trabajo llegó a la conclusión de que el ruido blanco reducía la cantidad de veces en que el sueño de los pacientes resultaba interrumpido, pues comprobó que la principal causa de esos despertares no era el volumen sino las variaciones bruscas del sonido: el cambio repentino de suave a fuerte. Lo que hace el ruido blanco, explicaban las conclusiones del estudio, es "reducir la diferencia entre el ruido de base y el ruido máximo". En consecuencia, aumenta los umbrales de tolerancia ante los ruidos ocasionales que se producen con frecuencia en una sala de UCI. 

Otro estudio reciente, publicado en julio de este año, se centró en diez personas que viven en la ciudad de Nueva York y tenían dificultades para dormir debido a lo ruidoso del entorno. Esta contaminación acústica es una característica de casi todas las grandes ciudades: el ruido es el segundo factor de estrés ambiental más dañino en Europa.

En este caso, los investigadores evaluaron la calidad subjetiva del sueño y también su calidad objetiva por medio de un actígrafo, un dispositivo que parece un reloj de pulsera y permite analizar la duración y los patrones del sueño. Ambos parámetros mostraron "mejoras significativas" al dormir con ruido blanco. Por eso, los autores del trabajo apuntan que "la aplicación de ruido blanco puede ser una herramienta eficaz para ayudar a mejorar el sueño" en entornos de contaminación acústica como el de las grandes áreas metropolitanas.

Más allá de que todos estos estudios señalan los beneficios del ruido blanco para dormir, también hay especialistas que advierten sobre posibles efectos contraproducentes de acompañar el sueño por este sonido. Destacan, por un lado, que no hay una regla general que funcione para todo el mundo: los parámetros ambientales más adecuados para dormir –tanto los sonidos como la iluminación y la temperatura– varían en función de cada persona.

Por otra parte, dormir siempre de esta forma podría generar una especie de reflejo condicionado, algo así como una "adicción" al ruido blanco. Esto podría hacer que a esa persona, en el futuro, le cueste mucho dormir sin el ruido blanco, lo cual puede ser un problema si tiene que dormir. En cualquier caso, el pleno silencio sigue pareciendo el entorno más adecuado para lograr un sueño de calidad.