Estudiantes del Segrià participan en un taller de la UdL para hacer una vacuna de la covid-19 utilizando plantas de arroz

Investigadores del proyecto de investigación IlerCOVID de la Universidad de Lleida (UdL) han puesto en marcha este taller para enseñar además de 400 estudiantes de secundaria, bachillerato y formación profesional del Segrià a desarrollar un prototipo de vacuna y un kit de detección de la covid-19 utilizando plantas de arroz. Con el nombre 'Aprendemos a producir vacunas en plantas', la iniciativa educativa está dirigida por el grupo de investigación de Biotecnología Vegetal Aplicada de la UdL, que guía al alumnado en las técnicas de extracción de ADN y PCR de plantas de arroz transgénicas. El taller se alargará hasta noviembre de 2022 y participarán once centros educativos.

Durante el taller, que tiene una duración de 8 horas, el grupo de investigación de la UdL guía al alumnado en los pasos para extraer el ADN de una planta de arroz que ha sido modificada genéticamente para expresar la proteína S y el dominio RBD de la covid-19. "Una vez extraído el ADN, lo purificamos y hacemos una reacción de PCR que demuestra que el gen de la proteína S de la covid-19 se ha integrado en la planta", explica la catedrática de biotecnología de la UdL Teresa Capell, que añade que esta proteína, que tiene capacidad antigénica, es la que se utilizaría en caso de querer desarrollar una vacuna. En términos científicos, este proceso de utilización de plantas para producir proteínas para aplicaciones farmacéuticas se denomina 'molecular farming'. En este caso se ha utilizado plantas de arroz porque las proteínas se pueden encontrar en el grano de arroz, que es un medio "muy estable", según Capell. "Podemos enviar las semillas de forma fácil, segura y sin necesidad de tener neveras, en cualquier país del mundo y, al plantarlas, la misma planta volvería a producir la molécula que podría ser la vacuna contra la covid-19", ha explicado.

De hecho, Capell ha indicado que el proyecto utiliza las mismas técnicas de biología molecular que han utilizado las empresas farmacéuticas para desarrollar las vaccinias de la covid-19. "La diferencia es que nosotras somos una entidad pública y lo hacemos por divulgación", ha dicho, argumentando que el proyecto pretende "promover la salud a través de la educación" y ayudar a descubrir las vocaciones científicas de los jóvenes participantes. Desde el proyecto IlerCOVID prevén que más de 400 estudiantes de once centros educativos del Segrià visiten el taller entre los meses de octubre del 2021 y noviembre del próximo año. De momento, ya han pasado a 95 estudiantes de cuatro institutos de Lleida: Màrius Torres, Torre Vicens, Guindàvols y Manuel de Montsuar. Además, los miembros del proyecto hacen cuestionarios al alumnado antes y después de su visita a la UdL para conocer el nivel de conocimiento científico que han adquirido.

Uno de estos estudiantes, Joana Farré, considera que el proyecto es "muy interesante" ya que le ha permitido, dice, trabajar en un laboratorio "real" y hacer un experimento que también tiene una aplicación "real". "Me ha ayudado a ver que me ha gustado mucho todo lo que hemos estado haciendo", ha añadido esta alumna de segundo de bachillerato del INS Manuel de Montsuar.

En el mismo sentido se ha expresado un compañero suyo del centro, Gerard Domènech, que considera que proyecto, al ser actual, es "más motivador". También ha dicho que después de hacer el taller es posible que el próximo año escoja estudios "relacionados con el laboratorio" aunque no lo tiene claro.

Sobre IlerCOVID

'IlerCOVID. Educación y comunicación con base científica para combatir la covid-19 y futuras pandemias', es un proyecto de investigación multidisciplinar de la Universidad de Lleida financiado a la convocatoria PANDÈMIES 2020 de la Agencia de Gestión de Ayudas Universitarias y de Investigación (AGAUR) del Departamento de Investigación y Universidades de la Generalitat de Catalunya. Con un presupuesto de 350.000 euros y una duración de 18 meses, la iniciativa está dirigida por Paul Christou, Profesor de Investigación ICREA e investigador principal del grupo de investigación de Biotecnología Vegetal Aplicada de la UdL Agrotecnio.El proyecto, en el cual participan investigadores de diferentes departamentos de la UdL y de los centros BÚSQUEDA (Centros de Investigación de Catalunya), Fundación Centro de Investigación en Agrotecnología (Agrotecnio) y el Instituto de Investigación Biomédica de Lleida (IRBLleida), combina cuatro áreas de trabajo: inteligencia artificial; biotecnología vegetal y NeuroCovid; educación, arte y salud y, por último, comunicación científica.