¿Qué consumo de alcohol eleva el riesgo de padecer cáncer?

El Parlamento Europeo ha aprobado finalmente este miércoles una serie de enmiendas a su informe sobre la lucha contra el cáncer que cambian la redacción inicial, en la que se advertía de que "cualquier consumo de alcohol" está relacionado con un mayor riesgo de padecer cáncer. Así, el nuevo texto indica que lo que se considera que eleva el riesgo de desarrollar cáncer es un consumo "dañino" ("harmful", en inglés) sin especificar en que consiste exactamente.

Varios organismos y entidades se han pronunciado al respecto, como la Asociación Española contra el Cáncer ("el 12% de todos los cánceres tienen una relación directa con el consumo de alcohol.[...] Todos los tipos de bebidas alcohólicas hacen aumentar el riesgo de padecer cáncer, pues el propio alcohol es nocivo. [...] la cantidad apropiada de alcohol para la prevención del cáncer es cero alcohol".), el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades estadounidense (CDC), ("cuanto menos alcohol consuma, menor será el riesgo de cáncer. [...] Todas las bebidas alcohólicas, como los vinos tintos y blancos, la cerveza y los licores, están asociados al cáncer. Cuanto más beba, mayor será su riesgo de cáncer") o la Organización Mundial de la Salud ("todos los tipos de bebidas alcohólicas, incluida la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas pueden causar cáncer. El riesgo aparece con niveles bajos de consumo y se eleva considerablemente en paralelo con el nivel de consumo. [...] No tomar alcohol es la mejor manera de prevenir los distintos tipos de cáncer relacionados con el alcohol"). Por otro lado, la International Agency for Cancer Research (IARC) afirma que el alcohol es un carcinógeno del Grupo A para el cual “no existe un nivel seguro de exposición”.

De acuerdo con un nuevo estudio de la Organización Mundial de la Salud (OMS), casi 750 000 (4 %), de los diagnósticos de cáncer en el mundo en 2020, se atribuyen al consumo de bebidas alcohólicas. Aunque la mayoría de los casos se vinculó al consumo excesivo de alcohol, se halló que el consumo leve y moderado representaba más de 100 000 de esos casos.

Según explica el CDC de Estados Unidos, esta relación entre el alcohol y el cáncer se debe a que "el cuerpo lo convierte en una sustancia química llamada acetaldehído. El acetaldehído daña el ADN y no permite al cuerpo reparar el daño. [...] Cuando se daña el ADN, una célula puede comenzar a crecer sin control y formar un tumor canceroso".

El alcohol también tiene efectos cancerígenos más imperceptibles, como afectar la capacidad del cuerpo de metabolizar y absorber varios nutrientes necesarios para prevenir el cáncer. También aumenta la concentración de estrógeno en la sangre, una hormona sexual que se vincula al cáncer de seno, y hace que el cuerpo absorba con más facilidad los carcinógenos del humo del tabaco.

Los tipos de cáncer más numeros vinculados al consumo de alcohol fueron los cánceres de esófago e hígado y, en las mujeres, el cáncer de seno (mama), según informaron los investigadores en julio del 2021 en la revista The Lancet Oncology. En cuanto a las zonas, el mayor número de cánceres por consumo de alcohol (en proporción a la población) se observó en el este de Asia y el centro y este de Europa, y el menor número se halló en el norte de África y en Asia occidental.  Las tendencias en las mujeres fueron algo diferentes: las proporciones más altas de casos de cáncer atribuidas al consumo de alcohol se hallaron en Europa (central, oriental y occidental), en Australia y en Nueva Zelanda.

El equipo de la OMS combinó el número estimado de diagnósticos de cáncer por país en 2020 de la base de datos del Observatorio Mundial del Cáncer (GLOBOCAN) con los cálculos recientes de riesgos de cáncer asociados con diferentes niveles de consumo de alcohol y los datos por país sobre cuánto beben las personas según la edad y el sexo. En general, el equipo halló que alrededor de 741 300 casos de cáncer en 2020 (un 4,1 %) del total mundial para ese año, se podían atribuir al consumo de alcohol. Más del 75 % de esos casos fueron en hombres.  

Los cánceres de esófago e hígado representaron más de 340 000 de los diagnósticos de cáncer atribuibles al alcohol en 2020. Los investigadores calcularon que, en general, alrededor del 17 % de los diagnósticos de cáncer de hígado y el 32 % de los diagnósticos de cáncer de esófago en 2020 se relacionaron con el consumo de alcohol.

El cáncer de mama en mujeres estuvo en el tercer lugar en cantidad de casos, con casi 100 000 casos (alrededor del 4 % a nivel mundial) atribuibles al consumo de alcohol.