Lisa Kaltenegger, doctora en Astrofísica: "Ahora sabremos si hay más vida"

Su carrera se ha enfocado en el estudio de los exoplanetas, aquellos que orbitan alrededor de una estrella. ¿Cuántos han identificado con unas características similares a la Tierra?

En 1995 se descubrió el primer exoplaneta y desde entonces hemos encontrado más de 5.000 de estos planetas fuera de nuestro sistema solar. Solo treinta son rocosos y tienen unas características favorables para albergar vida −no están ni muy cerca ni muy lejos de su estrella−. El sistema más conocido es TRAPPIST-1, en el que hay siete planetas del tamaño de la Tierra. Precisamente, estos siete planetas son uno de los primeros objetivos de investigación con el telescopio James Webb. Ya nos han llegado sus primeras imágenes y la verdad es que está funcionando mejor de lo que esperábamos.

¿Qué biomarcadores están buscando?

Con el telescopio James Webb podemos ver la composición química de estos planetas rocosos habitables. Concretamente, estamos buscando la combinación de oxígeno u ozono con un gas reductor como metano, lo que solo puede significar que hay vida como nosotros la conocemos. Los dos juntos se transforman en dióxido de carbono y agua. Nuestro planeta tiene 4,6 billones de años y durante más o menos 2 billones, hay suficiente metano y oxígeno en la atmósfera para decir que hay vida en nuestro planeta. Eso nos da una probabilidad más grande de hallar vida en otro planeta, pues la podemos encontrar en los estadios más primitivos.

¿Cree que llegaremos a encontrar vida extraterrestre?

Va a ser increíblemente difícil pero lo cierto es que por primera vez tenemos la tecnología necesaria para averiguar si hay más vida en el cosmos. Solo queda esperar, porque estudiamos los planetas uno a uno.

Si la hallaran, ¿cuál sería el siguiente paso?

Primero celebrarlo y luego volver a revisar los datos concienzudamente para comprobar que son correctos. Podríamos construir un telescopio para estudiar todo el ciclo del planeta alrededor de su estrella y eso nos aportaría mucha más información.

¿Cómo reaccionaría la sociedad?

El miedo y el pánico que reflejan muchas películas de ciencia ficción, en las que de repente aparecen extraterrestres, es muy distinto del camino progresivo que estamos siguiendo. Lo que pasará es que probablemente primero encontremos un gas interesante, luego quizá agua, oxígeno.. Esos pasos nos permitirán acostumbrarnos a la idea de que no estamos solos en el universo. Con suerte, en un par de años me gustaría mirar el cielo, apuntar a una estrella y decir: ¡aquí hay vida! Y Quizá alguien allí también se está preguntando si están solos en el cosmos.

¿En un futuro será posible emigrar a otro planeta?

Creo que estamos demasiado lejos. Para que nos hagamos una idea es como si nuestro sistema solar tuviera el tamaño de una galleta y la estrella más próxima estuviera a dos campos de fútbol de distancia. Necesitaríamos cientos o miles de años para llegar. Con los estudios actuales podremos ver el proceso de evolución de un planeta similar al nuestro, lo que ayudará a alargar la vida de la Tierra.

El Any Joan Oró llega a Bruselas con dos mesas temáticas Bruselas acogió el lunes la jornada Regions as Key Players in European Space Policy, en el marco de los actos programados para conmemorar el centenario del nacimiento del científico leridano Joan Oró. En dos mesas redondas temáticas organizadas por el IEEC, los participantes abordaron algunos proyectos actuales sobre exploración espacial, como la misión Hypatia I. También reflexionaron sobre el rol de las regiones en las políticas espaciales de las instituciones europeas.