Un hueso encontrado en el Pallars Jussà permite describir una nueva especie de dinosaurio denominado Calvarius rapidus

Los paleontólogos del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y del Museu de la Conca Dellà (MCD), Albert Prieto-Márquez y Albert Sellés, han descrito una nueva especie de dinosaurio denominado Calvarius rapidus a partir de un hueso del pie encontrado en el Pallars Jussà (Figuerola d'Orcau). Es uno de los últimos dinosaurios que existió antes de su extinción en todo el planeta. Habitó los actuales Pirineos catalanes durante la etapa final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, concretamente en los últimos cien mil años del Mesozoico. La nueva especie es un ornitópodo, uno de los grupos de dinosaurios herbívoros más diversos, longevos y cosmopolita. La investigación ha sido publicada recientemente en 'Journal of Vertebrate Paleontology'.

Los restos fósiles que se han recuperado de Calvarius consisten en un hueso metatarsiano largo y delgado del cuarto dedo del pie izquierdo. Este material se excavó el año 2019 en el yacimiento de la Masía de Ramon, cerca de Figuerola d'Orcau. Los estudios han permitido determinar que se trata de un subadulto tardío en el momento de su muerte. Todavía no había acabado su crecimiento, pero estaba llegando a la madurez esquelética probablemente alcanzada entre los 8 y 10 años.

El artículo publicado en 'Journal of Vertebrate Paleontology' destaca que probablemente el animal era un veloz corredor. A partir de la longitud del metatarsiano, de unos 15 centímetros, los investigadores calculan que el animal no debió medir más de dos metros de longitud. "Si bien algunas especies de este grupo de dinosaurios medían más de 10 o 12 metros de longitud, Calvarius rapidus sería el dinosaurio estiracosterno más menudo del planeta", ha apuntado Sellés, coautor del artículo e investigador del ICP.

El hueso encontrado está relativamente bien conservado. Prieto-Márquez ha explicado que "es un metatarsiano muy inusual para este grupo de dinosaurios". Aunque sólo disponen de este resto, el hecho de que combina características típicas de los ornitópodos estiracosterno con una morfología grácil y alargada, "muestra claramente" que se trata "de una especie nueva para la ciencia dentro de este grupo".

"El hecho de que Calvarius presente un metatarsiano tanto delgado y alargado recuerda en los metatarsianos de los pequeños dinosaurios herbívoros que se ramificaron en sus propias líneas evolutivas antes del último antepasado común de los estiracosterno", ha comentado Albert Sellés, coautor del artículo e investigador del ICP.

La interpretación geológica de los estratos donde se encontró indican que este animal murió cerca de un río meandriforme, bordeado por abundante vegetación de tipo arbustivo y de helechos. El clima a finales del periodo Cretáceo en el Prepirineo era más cálido y húmedo que hoy día, muy parecido al de las regiones subtropicales, con periodos largos de sequía y épocas de lluvias torrenciales.

Bautizado con el nombre de Calvarius rapidus

Por lo tanto, Calvarius rapidus, es uno de los últimos dinosaurios que pisó el planeta. Es precisamente la proximidad temporal entre este acontecimiento de extinción masiva y la antigüedad del fósil lo que ha dado nombre al nuevo género Calvarius, por el 'calvario' que supuso el impacto del meteorito en la biosfera. El epíteto específico rapidus hace referencia a las adaptaciones propias de animal corredor que presenta el ejemplar.

Yacimiento Masía Ramon

Aparte de Calvarius rapidus, en el yacimiento de Masía Ramon también se han encontrado restos de cocodrilos, peces y pequeños vertebrados como lagartos. Está donde vivió la especie en cuestión, compartiendo los ecosistemas ibero-armoricanos con otros dinosaurios como enormes saurópodos titanosauros de cuello largo y grandes hadrosaúridos lambeosaurinos con una característica cresta ósea.

"En las excavaciones realizadas en la zona se encontró una vértebra de cocodrilo y varios fragmentos óseos no identificados, junto con los restos del holotipo de Calvarius rapidus," ha dicho Albert Prieto-Márquez, investigación del grupo de investigación de Ecosistemas de Dinosaurios del ICP y coautor del estudio.

Los Pirineos, ricos en registros fósiles de los últimos dinosaurios

Los Pirineos preservan uno de los registros fósiles más ricos de los últimos dinosaurios que vivieron en Europa antes de su extinción en todo el mundo. Desde hace más de tres décadas, investigadores del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont organizan campañas de excavación y sus hallazgos han dado lugar a centenares de publicaciones científicas documentando como era la vida durante los últimos cuatro millones de años del Mesozoico en esta región del mundo.