Los moluscos pueden ser la clave para encontrar el avión del vuelo de Malaysia Airlines desaparecido en 2014 con 239 pasajeros a bordo

Un geocientífico de la Universidad del Sur de Florida dirigió un equipo internacional de investigadores para crear un nuevo método que pueda reconstruir la trayectoria de deriva y el origen de los escombros del malogrado avión de Malaysia Airlines. El profesor asociado Gregory Herbert se inspiró en el momento en que vio fotografías de los restos del avión que llegaron a la costa de la isla Reunión, frente a la costa de África, un año después del accidente.

"El flaperón estaba cubierto de percebes y tan pronto como lo vi, inmediatamente comencé a enviar correos electrónicos a los investigadores de búsqueda porque sabía que la geoquímica de sus caparazones podría proporcionar pistas sobre el lugar del accidente", dijo Herbert en un comunicado.

Como biólogo evolutivo y conservacionista, Herbert estudia los sistemas marinos con especial atención a los invertebrados marinos sin concha, como ostras, caracoles y percebes. Durante las últimas dos décadas, Herbert creó y perfeccionó un método para extraer las temperaturas del océano almacenadas en la química de las conchas de los invertebrados. Herbert ha utilizado el método anteriormente para determinar las edades y el riesgo de extinción de las caracolas de caballo gigantes e investigar las circunstancias ambientales que rodearon la desaparición de la colonia de Jamestown.

A los percebes y otros invertebrados marinos con caparazón les crecen sus caparazones a diario, produciendo capas internas similares a los anillos de los árboles. La química de cada capa está determinada por la temperatura del agua circundante en el momento en que se formó la capa.

En este estudio, publicado en AGU Advances, el equipo de investigación de Herbert realizó un experimento de crecimiento con percebes vivos para leer su química y, por primera vez, desbloqueó registros de temperatura de las conchas de los percebes.

Después del experimento, aplicaron el exitoso método a pequeños percebes del MH370. Con la ayuda de expertos en percebes y oceanógrafos de la Universidad Nacional de Irlanda en Galway, combinaron los registros de temperatura del agua de los percebes con modelos oceanográficos y generaron con éxito una reconstrucción parcial de la deriva.

"Lamentablemente, los percebes más grandes y antiguos aún no están disponibles para la investigación, pero con este estudio, hemos demostrado que este método se puede aplicar a un percebe que colonizó los escombros poco después del accidente para reconstruir un camino completo de deriva de regreso a el origen del accidente", dijo Herbert.

Hasta este punto, la búsqueda del MH370 se ha extendido por varios miles de kilómetros a lo largo de un corredor norte-sur denominado "El Séptimo Arco", donde los investigadores creen que el avión podría haberse deslizado después de quedarse sin combustible. Debido a que las temperaturas del océano pueden cambiar rápidamente a lo largo del arco, Herbert dice que este método podría revelar con precisión dónde está el avión.

"El científico francés Joseph Poupin, que fue uno de los primeros biólogos en examinar el flaperón, concluyó que los percebes más grandes posiblemente tenían la edad suficiente para haber colonizado los restos poco después del accidente y muy cerca del lugar real del accidente donde se estrelló el avión", dijo Herbert. "Si es así, las temperaturas registradas en esos proyectiles podrían ayudar a los investigadores a limitar su búsqueda".

Incluso si el avión no está en el arco, Herbert dice que estudiar los percebes más antiguos y más grandes aún puede reducir las áreas para buscar en el Océano Índico.