Los catalizadores de los coches, clave para frenar la contaminación por CO2

Los registros de monóxido de carbono (CO) de 3.000 años muestran el impacto positivo de una intervención global en la década de 1980: la introducción de convertidores catalíticos en los automóviles.

Científicos ha reconstruido un registro histórico del monóxido de carbono, gas traza atmosférico, midiendo el aire en el hielo polar y el aire recolectado en una estación de investigación antártica.

El equipo, dirigido por el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y la agencia científica nacional de Australia, CSIRO, reunió el primer registro completo de concentraciones de monóxido de carbono en el hemisferio sur, basado en mediciones del aire. Los hallazgos se publican en la revista Climate of the Past.

El registro abarca los últimos tres milenios. El científico atmosférico de CSIRO David Etheridge dijo que el registro proporciona una historia positiva poco común en el contexto del cambio climático.

"El monóxido de carbono atmosférico comenzó a aumentar desde su nivel natural en la época de la revolución industrial, acelerándose a mediados del siglo XX y alcanzando su punto máximo a principios y mediados de los años 80", dijo en un comunicado.

"La buena noticia es que los niveles de gas traza ahora son estables o incluso tienen una tendencia a la baja y lo han sido desde finales de la década de 1980, coincidiendo con la introducción de convertidores catalíticos en los automóviles".

El monóxido de carbono es un gas reactivo que tiene importantes efectos indirectos sobre el calentamiento global. Reacciona con los radicales hidroxilo (OH) de la atmósfera, reduciendo su abundancia. El hidroxilo actúa como un "detergente" natural para la eliminación de otros gases que contribuyen al cambio climático, incluido el metano. El monóxido de carbono también influye en los niveles de ozono en la atmósfera inferior. El ozono es un gas de efecto invernadero.

Los autores tienen una gran confianza en que una de las principales causas del declive de finales de la década de 1980 fue la mejora de las tecnologías de combustión, incluida la introducción de convertidores catalíticos, un dispositivo de sistemas de escape utilizado en los vehículos.

"La estabilización de las concentraciones de monóxido de carbono desde la década de 1980 es un ejemplo fantástico del papel que la ciencia y la tecnología pueden desempeñar para ayudarnos a comprender un problema y abordarlo", afirmó el Dr. Etheridge.

La respuesta de la comunidad mundial a la identificación del monóxido de carbono como contaminante del aire y gas de efecto invernadero indirecto en la década de 1980 fue rápida. Los convertidores catalíticos han sido obligatorios en todos los automóviles nuevos desde 1986 en Australia y en el resto del mundo, ya en la década de 1970. Los convertidores catalíticos eliminan el monóxido de carbono, un gas nocivo para los seres humanos y el medio ambiente.

El Dr. Etheridge dijo que la reducción de las emisiones de CO redujo su contribución a la contaminación del aire local. También tuvo el efecto de mitigar el crecimiento de las concentraciones de CO en la atmósfera global, lo que generó un beneficio climático. El metano es un gas de efecto invernadero extremadamente potente, que tiene un potencial de calentamiento global incluso mayor que el dióxido de carbono, al menos 28 veces, debido a su eficiencia para atrapar el calor.

"Los niveles reducidos de monóxido de carbono quitan presión al hidroxilo, lo que significa que puede eliminar gases como el metano, por lo que indirectamente mitiga el metano y su impacto en el clima", dijo el Dr. Etheridge.

El Dr. Etheridge dijo que los resultados demuestran cómo las intervenciones científicas y tecnológicas pueden ayudar a las políticas a abordar desafíos globales apremiantes como el cambio climático. Se necesitarían aún más políticas globales dado que las concentraciones de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso siguen aumentando.

"Sabemos que la ciencia y la tecnología pueden ayudar a identificar problemas globales clave y ayudar a los tomadores de decisiones a comprender lo que se requiere para reducir las emisiones", dijo el Dr. Etheridge.

La investigación fue el resultado de una colaboración internacional a largo plazo con el CNRS en Francia y con múltiples organizaciones internacionales y australianas, incluida la División Antártica Australiana. El intercambio de datos históricos entre múltiples institutos y organizaciones, incluidos núcleos de hielo, muestras de aire y burbujas de aire atrapadas en la nieve, conocidas como firn, hizo posible construir una imagen completa del monóxido de carbono durante milenios.

La primera recolección de muestras de hielo en la Antártida para el proyecto fue en 1993, después del Tratado Antártico Franco-Australiano de 1991 sobre la protección del medio ambiente antártico.

"Debido a que el monóxido de carbono es un gas reactivo, es difícil medir las tendencias a largo plazo porque es inestable en muchos contenedores de muestras de aire. Sin embargo, el hielo polar frío y limpio preserva las concentraciones de monóxido de carbono durante milenios", dijo el Dr. Etheridge.

Los datos de CO se utilizarán para mejorar los modelos de sistemas terrestres. Esto permitirá principalmente a los científicos comprender los efectos que las futuras emisiones de CO y otros gases (como el hidrógeno) tendrán sobre los niveles de contaminación y el clima a medida que la combinación energética global cambie en el futuro.