Los humanos llevaron a la extinción a los grandes mamíferos

Muchas de las especies de megaherbívoros desaparecidas en los últimos 50.000 años fueron cazadas hasta su extinción por los seres humanos.

Es la conclusión de un grupo de investigación del Centro de Dinámica Ecológica en una Nueva Biosfera (ECONOVO) en la Universidad de Aarhus. Se trata de una revisión que analiza la investigación existente en este ámbito y se publica en la revista Cambridge Prisms: Extinction.

En el estudio se incluye inicialmente a animales que pesaban al menos 45 kilos, conocidos como megafauna. Al menos 161 especies de mamíferos se extinguieron durante este período. Esta cifra se basa en los restos encontrados hasta ahora.

Los más afectados fueron los más grandes: los herbívoros terrestres que pesaban más de una tonelada, los megaherbívoros. Hace cincuenta mil años, había 57 especies de megaherbívoros. Hoy, solo quedan 11. Estas 11 especies restantes también han sufrido descensos drásticos en sus poblaciones, pero no hasta el punto de la extinción completa.

Los investigadores de la Universidad de Aarhus incorporaron varios campos de investigación, incluidos estudios directamente relacionados con la extinción de animales grandes, como el momento de la extinción de las especies, las preferencias dietéticas de los animales, los requisitos climáticos y de hábitat, las estimaciones genéticas de los tamaños de población anteriores y las pruebas de la caza humana

Además, incluyeron una amplia gama de estudios de otros campos necesarios para comprender el fenómeno, como la historia del clima durante los últimos 1-3 millones de años, la historia de la vegetación durante los últimos 1-3 millones de años, la evolución y la dinámica de la fauna durante los últimos 66 millones de años, y datos arqueológicos sobre la expansión y el estilo de vida humanos, incluidas las preferencias dietéticas.

Los dramáticos cambios climáticos durante los últimos períodos interglaciares y glaciales (conocidos como el Pleistoceno tardío, de 130.000 a 11.000 años atrás) ciertamente afectaron a las poblaciones y distribuciones de animales y plantas grandes y pequeños en todo el mundo. Sin embargo, se observaron extinciones significativas solo entre los animales grandes, particularmente los más grandes.

Una observación importante es que las anteriores eras de hielo y los periodos interglaciales, igualmente dramáticos, de los últimos dos millones de años no provocaron una pérdida selectiva de la megafauna. Especialmente al comienzo de los periodos glaciares, las nuevas condiciones frías y secas provocaron extinciones a gran escala en algunas regiones, como la de los árboles en Europa. Sin embargo, no hubo extinciones selectivas de animales grandes.

"La gran y muy selectiva pérdida de megafauna en los últimos 50.000 años es única en los últimos 66 millones de años. Los periodos anteriores de cambio climático no provocaron grandes extinciones selectivas, lo que contradice el papel principal del clima en las extinciones de la megafauna", afirma el profesor Jens-Christian Svenning, director de ECONOVO y autor principal del artículo.

Añade: "Otro patrón significativo que contradice el papel del clima es que las recientes extinciones de la megafauna afectaron con la misma dureza a las zonas climáticamente estables que a las inestables".

Los arqueólogos han encontrado trampas diseñadas para animales muy grandes, y los análisis de isótopos de huesos humanos antiguos y residuos proteínicos de puntas de lanza muestran que cazaban y comían los mamíferos más grandes.

Svenning añade: "Los primeros humanos modernos eran cazadores eficaces incluso de las especies animales más grandes y tenían claramente la capacidad de reducir las poblaciones de animales grandes. Estos animales grandes eran y son particularmente vulnerables a la sobreexplotación porque tienen largos períodos de gestación, producen muy pocas crías a la vez y tardan muchos años en alcanzar la madurez sexual".

El análisis muestra que la caza humana de animales grandes como mamuts, mastodontes y perezosos gigantes fue generalizada y constante en todo el mundo.

También muestra que la especie se extinguió en momentos muy diferentes y a ritmos diferentes en todo el mundo. En algunas áreas locales, ocurrió bastante rápido, mientras que en otros lugares tardó más de 10.000 años. Pero en todas partes, ocurrió después de la llegada de los humanos modernos, o en el caso de África, después de los avances culturales entre los humanos.

Las especies se extinguieron en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en todo tipo de ecosistemas, desde bosques tropicales y sabanas hasta bosques mediterráneos y templados y estepas, pasando por ecosistemas árticos.

"Muchas de las especies extintas podrían prosperar en diversos tipos de entornos. Por lo tanto, su extinción no se puede explicar por cambios climáticos que provoquen la desaparición de un tipo específico de ecosistema, como la estepa gigantesca, que también albergaba solo unas pocas especies de megafauna", explica Svenning.

"La mayoría de las especies existían en condiciones templadas y tropicales y, en realidad, deberían haberse beneficiado del calentamiento al final de la última edad de hielo", concluyó.