Descubierto en Francia un enigmático linaje neandertal aislado durante más de 50 milenios

Un equipo internacional de científicos ha desvelado la existencia de un antiguo e intrigante linaje neandertal que habitó aislado en el valle del Ródano, en el sureste de Francia, durante más de 50.000 años hasta su desaparición. Los restos fósiles, descubiertos en el sistema de cuevas de Grotte Mandrin, pertenecen a un individuo apodado "Thorin" que vivió hace entre 42.000 y 50.000 años.

Según revela el análisis genómico publicado en la revista Cell Genomics, este grupo neandertal divergió de otras poblaciones conocidas hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado durante milenios, sin intercambiar genes con otros neandertales cercanos. Los hallazgos sugieren que los neandertales tardíos presentaban una estructura poblacional más compleja de lo que se creía.

Una población neandertal desconocida en el Mediterráneo

El genoma de "Thorin" guarda un mayor parecido con el de un individuo excavado en Gibraltar que con otros neandertales tardíos secuenciados. Esto lleva a los investigadores a plantear la existencia de una población neandertal mediterránea hasta ahora desconocida, cuyo territorio se extendía desde el extremo más occidental de Europa hasta el valle del Ródano en Francia.

"Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa", señala Martin Sikora, genetista de la Universidad de Copenhague y autor principal del estudio. El linaje que dio lugar a "Thorin" se habría separado del que condujo a otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años.

Viviendo en la edad de hielo

Inicialmente, el análisis genómico sugería que "Thorin" era mucho más antiguo de lo que indicaba su datación arqueológica, ya que su genoma difería notablemente del de otros neandertales tardíos. Para resolver este enigma, los científicos analizaron los isótopos presentes en sus huesos y dientes, lo que les permitió determinar que vivió durante un periodo muy frío, la última glaciación.

"Tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones neandertales, que vivían a unos diez días a pie la una de la otra, coexistieron ignorándose completamente", destaca el investigador Paul Sabatier, de la Universidad de Toulouse. Esto sería "inimaginable" para un Homo sapiens y sugiere que los neandertales concebían el mundo de forma muy diferente.

Pequeñas comunidades aisladas: ¿clave para su extinción?

El descubrimiento de que los neandertales vivían en comunidades pequeñas y aisladas podría arrojar luz sobre las aún misteriosas causas de su extinción. El aislamiento genético se considera generalmente una desventaja para la aptitud y supervivencia de una población.

"Hasta ahora se consideraba que en el momento de la extinción había una sola población neandertal genéticamente homogénea, pero ahora sabemos que había al menos dos poblaciones presentes en ese momento", apunta Tharsika Vimala, genetista de la Universidad de Copenhague y primer autor del trabajo.

Futuras investigaciones y preguntas abiertas

El descubrimiento de este linaje neandertal aislado plantea nuevas preguntas sobre la diversidad y estructura de las poblaciones neandertales en Europa. Futuros estudios genéticos y arqueológicos podrían ayudar a esclarecer la extensión geográfica de este grupo, sus interacciones con otros neandertales y Homo sapiens, y los factores que condujeron a su aislamiento durante tantos milenios.

Asimismo, será interesante indagar en las posibles diferencias culturales y de comportamiento entre este linaje y otras poblaciones neandertales contemporáneas. El sistema de cuevas de Grotte Mandrin, que albergó tanto a neandertales como a los primeros Homo sapiens en Europa, aunque no simultáneamente, podría ofrecer más pistas sobre la transición entre ambas especies en esta región.

Resumen

Investigadores han descubierto en el valle del Ródano (Francia) un antiguo linaje neandertal que vivió aislado durante más de 50.000 años hasta su extinción hace unos 40.000 años. El análisis genómico de los restos fósiles, pertenecientes a un individuo apodado "Thorin", revela que este grupo divergió de otros neandertales hace unos 100.000 años y permaneció genéticamente aislado, sin intercambiar genes con poblaciones cercanas. Los hallazgos sugieren una mayor diversidad y estructura poblacional entre los neandertales tardíos de lo que se pensaba, y podrían arrojar luz sobre las causas de su desaparición. Futuras investigaciones buscarán esclarecer la extensión geográfica de este linaje, sus interacciones con otros grupos y las posibles diferencias culturales y de comportamiento.