Les bolsitas de té comerciales liberan millones de microplásticos durante su uso

Un estudio reciente llevado a término por investigadores del Grupo de Mutagénesis del Departamento de Genética y de Microbiología de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) ha revelado que las bolsitas de té comerciales basadas en polímeros liberan millones de nanoplásticos y microplásticos en las infusiones. Esta investigación pone de manifiesto, por primera vez, la capacidad de estas diminutas partículas de internalizarse en células intestinales humanas y, por lo tanto, la posibilidad de que lleguen al torrente sanguíneo y se esparzan por todo el organismo.

Los envases de alimentos son considerados una de las principales fuentes de contaminación por microplásticos y nanoplásticos (MNPL), siendo su inhalación e ingestión la vía más común de exposición humana a estos contaminantes. En este contexto, el equipo de investigación de la UAB ha conseguido caracterizar detalladamente los MNPL liberados por varios tipos de bolsitas de té disponibles en el mercado.

Liberación masiva de partículas

Les bolsitas analizadas estaban fabricadas con los polímeros niló-6, polipropileno y celulosa. Los resultados muestran que, al preparar una infusión, el polipropileno libera aproximadamente 1.200 millones de partículas por mililitro, con un tamaño medio de 136,7 nanómetros. Por otra parte, la celulosa libera unos 135 millones de partículas por mililitro, con un tamaño medio de 244 nanómetros. Finalmente, el niló-6 libera 8,18 millones de partículas por mililitro, con una tamaño medio de 138,4 nanómetros.

Para caracterizar los diferentes tipos de partículas presentes en la infusión, se sirvieron técnicas analíticas avanzadas como la microscopia electrónica de escaneo (SEM), la microscopia electrónica de transmisión (TEME), la espectroscopia de infrarrojos (ATR-FTIR), la dispersión de luz dinámica (DLS), la velocimetria láser por efecto Doppler (LDV) y el análisis de seguimiento de nanopartículas (NTA). Según destaca la investigadora a Alba García, "hemos conseguido caracterizar de manera innovadora estos contaminantes con un conjunto de técnicas de vanguardia, cosa que constituye una herramienta muy importante para avanzar en la investigación sobre los posibles impactos en la salud humana".

Interacción con células intestinales

Uno de los aspectos más relevantes del estudio es que se observó, por primera vez, la interacción de los microplásticos y nanoplásticos con células intestinales humanas. Les partículas se tiñeron y se expusieron a diferentes tipos de células intestinales para evaluar la interacción y la posible internalización celular.

Los experimentos mostraron que las células intestinales productoras de mucosidad son las que presentaban más absorción de MNPL. En estas células, las partículas llegan incluso a introducirse dentro del núcleo que aloja el material genético. Este resultado sugiere un papel clave del mucus intestinal en la absorción de estas partículas contaminantes y subraya la necesidad de más investigaciones sobre los efectos que la exposición crónica puede representar en la salud humana.

Necesidad de regulación y seguridad alimentaria

Ante estos descubrimientos, los investigadores resaltan la importancia de desarrollar métodos de prueba estandarizados para evaluar la contaminación por MNPL liberados por los materiales plásticos en contacto con alimentos. Además, consideran fundamental formular políticas regulatorias para mitigar y minimizar esta contaminación de manera efectiva.

Con el uso creciente de plásticos en los envases de alimentos, se hace imprescindible abordar la contaminación por MNPL para garantizar la seguridad alimentaria y proteger la salud pública. El estudio, desarrollado en el marco del proyecto europeo PlasticHeal y coordinado por el Departamento de Genética y de Microbiología de la UAB, cuenta con la colaboración de investigadores del Helmholtz Centre for Environmental Research en Leipzig, Alemania.

Investigación pionera y repercusiones futuras

Esta investigación supone un avance significativo en la comprensión de los efectos de los microplásticos y nanoplásticos en la salud humana. Los resultados obtenidos abren la puerta a futuras líneas de investigación centradas en profundizar en los mecanismos de absorción y distribución de estas partículas en el organismo, así como en evaluar los posibles riesgos asociados a la exposición crónica.

Además, el estudio pone de manifiesto la necesidad de una mayor concienciación sobre el uso de materiales plásticos en la industria alimentaria y la importancia de promover alternativas más sostenibles y seguras. La colaboración entre instituciones de investigación, entidades reguladoras y el sector industrial será clave para abordar este reto y garantizar la protección de la salud pública enfrente de la contaminación por microplásticos y nanoplásticos.