Giro de 180 grados al rompecabezas de los dinosaurios: un estudio revela que son mucho más antiguos
Investigadores sugieren que los primeros dinosaurios podrían haber surgido millones de años antes en regiones ecuatoriales de Gondwana
El Nyasasaurus podría ser el dinosaurio más antiguo conocido o bien un pariente cercano de los primeros dinosaurios.
Un estudio de modelización liderado por investigadores de la University College London (UCL) ha arrojado nueva luz sobre el misterioso origen de los dinosaurios. Según los resultados publicados en la revista Current Biology, los restos de los primeros dinosaurios podrían encontrarse sin descubrir en regiones ecuatoriales de Sudamérica y África, como el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sáhara.
Hasta ahora, los fósiles de dinosaurio más antiguos conocidos datan de hace unos 230 millones de años y fueron hallados en lugares más meridionales, como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, las diferencias entre estos fósiles sugieren que los dinosaurios ya habían estado evolucionando durante algún tiempo antes de eso, lo que apunta a un origen millones de años anterior.
El estudio tuvo en cuenta las lagunas existentes en el registro fósil y concluyó que los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una región ecuatorial cálida de lo que entonces era el supercontinente Gondwana. Según Joel Heath, uno de los autores, "el registro fósil presenta lagunas tan grandes que no puede tomarse al pie de la letra". El modelo sugiere que el origen podría haberse dado en un entorno más cálido y seco de lo que se pensaba, formado por zonas desérticas y sabanas.
La ausencia de fósiles en regiones clave de Gondwana
A pesar de que el modelo apunta a un origen en las regiones ecuatoriales de Gondwana, hasta ahora no se han encontrado fósiles de dinosaurios en esas zonas de África y Sudamérica. Los investigadores creen que esto podría deberse a que aún no se han topado con las rocas adecuadas, debido a una combinación de inaccesibilidad y relativa falta de esfuerzos de investigación en esas áreas.
El estudio se basó en fósiles y árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes reptiles cercanos, así como en la geografía de la época. Al principio, los primeros dinosaurios eran superados ampliamente en número por sus primos reptiles, incluyendo los antepasados de los cocodrilos y los pseudosuquios, un abundante grupo que incluía especies enormes de hasta 10 metros de longitud.
Características de los primeros dinosaurios
Los primeros dinosaurios eran mucho más pequeños que sus descendientes, más del tamaño de un pollo o un perro que de un Diplodocus. Caminaban sobre dos patas y se cree que la mayoría eran omnívoros. Se hicieron dominantes después de que las erupciones volcánicas acabaran con muchos de sus parientes reptiles hace 201 millones de años.
Los nuevos resultados sugieren que los dinosaurios y otros reptiles podrían haberse originado en el Gondwana de baja latitud, antes de irradiar hacia el sur y Laurasia, el supercontinente septentrional adyacente que más tarde se dividió en Europa, Asia y Norteamérica. Este origen se apoya en el hecho de que es un punto intermedio entre el lugar donde se han encontrado los primeros dinosaurios en el sur de Gondwana y donde se han descubierto los fósiles de muchos de sus parientes cercanos al norte, en Laurasia.
El papel de los silesáuridos en la evolución de los dinosaurios
Los investigadores probaron su modelo con tres árboles evolutivos propuestos. El modelo que consideraba a los silesáuridos, tradicionalmente considerados primos de los dinosaurios pero no dinosaurios propiamente dichos, como antepasados de los dinosaurios ornitisquios era el que más apoyaba el origen gondwánico de los dinosaurios a baja latitud.
Los ornitisquios, uno de los tres principales grupos de dinosaurios que más tarde incluyeron a los comedores de plantas stegosaurus y triceratops, están misteriosamente ausentes del registro fósil de estos primeros años de la era de los dinosaurios. Si los silesáuridos son los antepasados de los ornitisquios, esto ayuda a llenar este vacío en el árbol evolutivo.
La importancia de futuros descubrimientos
Según Heath, "la prueba definitiva de nuestros modelos será si se encuentran restos de dinosaurios primitivos en el Amazonas, el desierto del Sahara y otras antiguas partes de Gondwana de baja latitud". Encontrar estos restos revolucionaría la comprensión de los ecosistemas del Triásico y ofrecería información clave sobre la historia evolutiva de los dinosaurios.
El Museo de Historia Natural destaca que este descubrimiento podría cambiar radicalmente la forma en que entendemos el origen y la evolución temprana de estos fascinantes animales que dominaron la Tierra durante millones de años.
¿Qué es Gondwana?
Gondwana era un antiguo supercontinente que existió desde finales del Neoproterozoico (hace unos 550 millones de años) hasta el Jurásico (hace unos 180 millones de años). Incluía la mayor parte de las masas terrestres que ahora forman los continentes del hemisferio sur, incluyendo la Antártida, Sudamérica, África, Madagascar, la península arábiga, el subcontinente indio y Australia.
Durante la era Mesozoica, Gondwana se separó gradualmente en los continentes que conocemos hoy. Este proceso de fragmentación tuvo un profundo impacto en la evolución y distribución de la vida en la Tierra, incluyendo a los dinosaurios.
