¿Qué sabemos de Marte, Júpiter y la luna Europa?

En la entrevista central de este número hemos hablado con el ingeniero Marcel Llopis de los proyectos más importantes que la NASA está llevando a cabo en dos planetas del sistema solar: Marte y Júpiter.

Marte ya hemos hablado sobradamente, pero de Júpiter y de su luna Europa lo hemos hecho bastante menos. Aprovechamos la excusa de la entrevista de hoy para profundizar en estos dos planetas.

Marte: el amado planeta rojo

Es conocido como planeta rojo por su color rojizo tan distintivo. Una curiosidad inicial: a menudo hablamos de marcianos para referirnos a los supuestos habitantes de otros planetas, pero el cierto es que tendríamos que hablar de marcianos sólo si hablamos de habitantes de Marte. Si fueran de otros planetas serían extraterrestres, así en general. Marciano es, sería, el gentilicio de los habitantes de Marte.

Seguimos. Marte es, después de Mercurio (Plutón ya no cuenta como planeta) el segundo planeta más pequeño del sistema solar. Tiene unos 6.800 kilómetros de diámetro, contra los 12.800 de la Tierra. Ser más pequeño que el nuestro no le impide tener montañas y valles abruptos. De hecho, el Monte Olimpo de Marte es la montaña más alta de todo el sistema solar, con una altura de 22.000 metros de altitud (el Everest tiene 8.800). Y una extensión que es tan grande como toda Francia. Una salvajada.

Sus días, que duran 24 horas y 39 minutos, se parecen mucho a los nuestros. Y si nunca vais coged una jersei, porque hace frío. De hecho la temperatura media son los 55 grados centígrados negativos. Y tratad de no respirar mucho su aire, ya que su delgada atmósfera es de dióxido de carbono.

¿Y qué pasa con la tan anunciada agua de Marte? A causa de la baja presión atmosférica su superficie no puede tener agua líquida. En cambio, sí que tiene dos casquetes polares con hielo que, según una investigación del 2007 de la NASA, si se fundieran podrían cubrir todo el planeta. Marte tiene dos lunas: Fobos y Deimos, que orbitan a su alrededor. Actualmente Marte es un desierto rocoso, pero los científicos han asegurado que en un pasado lejano transcurrió agua. Les imágenes de la sonda Mares Reconnaissance Orbiter han revelado desfiladeros y valles que así lo sugieren. Si hablamos de misiones y expediciones, todavía no ha llegado el hombre, pero le va de días, años. De momento enviamos máquinas y robots que nos enseñan cómo es el día a día al planeta rojo y como suena el viento chocar contra las rocas.

En las imágenes algunos han visto puertas de entrada en cuevas, caras y marcianos escondidos. Nada más lejos que sombras, mucha imaginación y teorías de la conspiración. De Marte se ha hablado mucho. Podría ser el planeta que albergue la humanidad no terrestre del futuro, el planeta que inicie el exilio de la Tierra, o el primero que genere la primera identidad no terrestre. Veremos. Primero trabajo tenemos al poner orden a nuestra Tierra.

Júpiter: el gigante del sistema solar

Es el planeta que alberga la luna de las misiones de las cuales hablaba Llopis. Júpiter es el planeta mayor del sistema solar, y que debe el nombre a la divinidad romana, equivaliendo al Zeus griego. Es tan grande que dentro de Júpiter cabrían 1.300 Tierras, y lo reconoceréis por la Gran Mancha Roja que en realidad es una gran tormenta que hace, según los expertos, 350 años que está activa.

Júpiter tiene el campo magnético mayor de todo el sistema solar, cosa que sirve para atraer los cinturones de radiación de partículas que pasan cerca de él. ¿Sabíais que un año en Júpiter dura 12 años terrestres? Parece que tarda a dar la vuelta al sol, pero curiosamente es el planeta que gira más rápido, y es que un día sólo dura 10 horas.

Europa: la luna llena de agua

Es el nombre de la luna de Júpiter de la cual hablaba el entrevistado. ¡No es la única, y es que Júpiter tiene 69 lunas! Seguramente las más conocidas son Europa, Ganímedes, Cal·listo e Io, que al mismo tiempo son las mayores. Si seguimos con Europa, sabemos que hace 3.121 kilómetros de diámetro, casi la mitad del diámetro de Marte.

También sabemos que tiene agua salada congelada y que primero tenemos que saber como de gruesa es la capa de hielo de la superficie que tendremos que agujerear antes de encontrar el agua... ¡y quien sabe si vida! ¿Sabéis que los océanos de la Tierra se mueven por la influencia de la luna? Pues pasa lo mismo con Europa y Júpiter, pero al revés. En este caso es la luna la que sufre los efectos de la proximidad de Júpiter, y provoca que el océano helado de Europa se mueva, con tanta ferocidad que provoca grietas en su superficie helada, y que podemos ver en fotografías aéreas.

Queda poco para la Europa Clipper que analizará el hielo de la superficie, y después vendrá la Europa Lander, que llevará la anguila robótica que agujereará el hielo y tocará, ahora sí y por primero vez, agua no terrestre.